Denver Nuggets y Utah Jazz nos regalaron esta pasada jornada una de los mejores partidos de la temporada. Y un posible anticipo de lo que deparará la primera ronda de los playoffs si ambos equipos mantienen su clasificación actual en la Conferencia Oeste. Tras 48 minutos y dos vibrantes prórrogas, los de Colorado se impusieron por un ajustado 134-132 en un encuentro de muchas alternativas que ninguno de los dos equipos mereció perder.
Los Nuggets parecían haber cerrado el encuentro a 20 segundos para el final, cuando vencían por seis puntos de diferencia. Sin embargo, una falta de Jamal Murray a Donovan Mitchell, un triple del escolta y una posterior bandeja borraron esta ventaja y forzaron el primer tiempo extra. Previamente, los de Mike Malone habían tenido que remontar la desventaja de 18 puntos con la que se encontraron tras una floja primera mitad. «Obviamente este partido fue ganado y perdido por ambos equipos, bastantes veces», definió el choque el head coach.
Por quinto encuentro consecutivo, los Nuggets no pudieron contar con sus habituales titulares Gary Harris y Will Barton por lesión. La ausencia de ambos jugadores ha sido aprovechada por Michael Porter Jr. para tomar las riendas y saltar la banca. El falso rookie promedia 25,6 puntos en Orlando y esta noche volvió a brillar con un doble-doble de 23 puntos y 11 rebotes. La otra gran noticia de la noche para los de Denver fue el regreso de Jamal Murray casi cinco meses después. Y el base cumplió con creces al rozar el triple-doble: 23 puntos, 12 rebotes, 8 asistencias y varias canastas importantes en los momentos calientes.
En el duelo de colosos, Rudy Gobert (22 puntos y 13 rebotes) minimizó la producción de Nikola Jokic hasta los dos puntos durante la primera mitad antes de que este tomara las riendas en el tercer cuarto. El pívot serbio se redimió con una nueva cátedra de fundamentos que lo hice irse hasta los 30 puntos, 11 rebotes y 7 asistencias.
Hasta entonces, los Jazz habían completado un partido muy serio, moviendo bien la bola, cargando con eficacia el rebote y acertando con continuidad desde el perímetro. Mike Conley y Jordan Clarkson combinaron sus esfuerzos en la dirección para sumar 39 puntos y la segunda unidad halló más alternativas de lo habitual en Tony Bradley, Georges Niang y un Miye Oni que regaló un +16 en pista en apenas diez minutos.
Donovan Mitchell fue el gran protagonista de su equipo. Sus 35 puntos sirvieron para alcanzar el tiempo extra y casi sentenciar el partido en la primera prórroga. Sin embargo, el escolta no terminó el partido muy satisfecho con su juego. Todo ello fruto de una última posesión que no estiró lo debido. Esta decisión permitió una canasta final de Jokic que llevó el partido al segundo tiempo extra, donde los Nuggets sentenciaron.
«Esa es realmente la única razón por la que estoy molesto», explicó el All-Star tras el encuentro. «Debería saber eso. Debería haber atacado en los últimos cuatro o tres segundos. Ha sido un error por mi parte. Si hubiera anotado ese tiro en los últimos segundos ellos no hubieran tenido otra oportunidad. Es un proceso de aprendizaje y me alegra que lo hayamos aprendido ahora y no en un cuarto o quinto partido de los playoffs.»
Quin Snyder ha recalcado constantemente que estos partidos de regular season están sirviendo para aprender y mejor de cara a los playoffs. Un aprendizaje que también ha destacado Mike Malone por parte de sus pupilos. «Hemos mostrado algunas señales de crecimiento, al mismo tiempo que continuamos luchando en un par de áreas clave», explicó el entrenador de los Nuggets citando la defensa exterior y las pérdidas de balón.
Sin duda, se trata de un partido que ha servido para que ambos equipos hagan sus respectivos ajustes de cara a la hora de la verdad. Especialmente importantes si, finalmente, Jazz (sextos clasificados) y Nuggets (terceros del Oeste) no ven alterada su disposición en la tabla tras los restantes partidos.
(Fotografía de portada de Kevin C. Cox/Getty Images)