Con los emparejamientos del Oeste ya decididos, las incógnitas quedan en la otra costa. Los tres equipos que aspiran a los dos puestos restantes de playoffs en la Conferencia Este lograron victorias de dificultad variable pero con un único objetivo: seguir peleando por sobrevivir más allá del miércoles. Indiana, Chicago y Miami prolongarán su pelea por entrar en las eliminatorias del campeonato hasta el partido 82 de la temporada regular.
Drama en South Beach
Here are the top CLUTCH plays from the home stretch in the @MiamiHEAT and @cavs wild OT thriller. MIA wins, 124-121. pic.twitter.com/ALMmHU5IEi
— NBA (@NBA) April 11, 2017
El partido con más intriga de todos estuvo en Miami. Una derrota de los Heat ante un rival tan especial como Cleveland les eliminaba de la pelea por los playoffs en caso de victoria de Indiana y Pacers. Sin los reposados LeBron James (de vuelta a la ciudad donde ganó dos anillos) y Kyrie Irving, los vigentes campeones plantaron cara gracias a un rejuvenecido Deron Williams. Los 35 puntos y 9 asistencias del veterano base, aunque combinados con 10 pérdidas, mantuvieron a Cleveland por delante durante gran parte del partido.
Pero Miami sigue aprendiendo a sobrevivir día a día. El equipo que llegó a estar 11-30 tres meses atrás no quiso quedar eliminado de esta forma y remontó apretando los dientes en tiempo extra. Tyler Johnson (24 puntos), Hassan Whiteside (23 puntos y 18 rebotes), Josh Richardson (19 puntos y 5 robos) y James Johnson (16 puntos y 9 asistencias) dieron una lección de esfuerzo con premio final.
James Johnson y Kevin Love (25 puntos y 10 rebotes) quedaron eliminados en los cinco minutos extra de partido. Fue Tyler Johnson, un jugador salido de la D-League, el que sentenciaba con su agresividad entrando a canasta y su frialdad en los tiros libres, ganando al final por 124-121. Los Cavs decían virtualmente adiós al liderato del Este (Boston dependerá de sí mismo en el último partido) y Miami prolongaba su sueño de playoffs por un día más.
Áspero duelo en Philly
Replay Review (Game Crew): player altercation in Q4 of #INDatPHI. Ruling: George and Henderson were assessed a double technical foul. pic.twitter.com/a5UesNoA7w
— NBA Official (@NBAOfficial) April 11, 2017
En su último partido de temporada en casa, los 76ers quisieron darle una alegría final a su afición aguando las opciones de Indiana para los playoffs. Los muy centrados Pacers, liderados como es costumbre por Paul George (27 puntos), no lo permitieron, imponiéndose por 111-120. Pero el duelo se tensó más de lo esperado, y un altercado entre Gerald Henderson y el propio George acabaría con ambos jugadores expulsados a 5 minutos del final.
Igualmente, Indiana mantuvo su ventaja frente a unos Sixers carentes de talento, con Dario Saric limitado por una fascitis plantar y con el novato francés Timothe Luwawu-Cabarrot (24 puntos) como su jugador más efectivo de cara al aro. En ausencia de George, sería un ex-Philly como Thaddeus Young (20 puntos) el que mantenía firme a los Pacers, que dependerán de sí mismos para terminar en 7ª posición del Este.
Paseo imperial en Chicago
The #Bulls picked up a dominant – and important – win tonight over the Orlando Magic, and the team was firing on all cylinders.
HIGHLIGHTS: pic.twitter.com/XaMQL88qnX
— Chicago Bulls (@chicagobulls) April 11, 2017
Nunca lo tuvieron más fácil esta temporada los Bulls para llevarse un partido. Orlando, sobradamente eliminado, fue una sombra de equipo en su visita a la Ciudad de los Vientos. Pese a la baja de Rajon Rondo, cuya lesión de muñeca le mantendrá sin jugar quizás hasta pasada la temporada regular, Chicago dio una sonora paliza a los Magic en un partido que solo un equipo tuvo ganas de jugar. Los 47 puntos de diferencia (122-75) suponen la tercera mayor victoria de la historia de los Bulls.
Para los Magic, por contra, fue la peor derrota de toda su historia. En la antesala de lo que debería ser una profunda renovación en la plantilla y, quizás, en los despacho, Orlando tocó fondo. Todo para alegría de unos Bulls que tuvieron a Robin Lopez (18 puntos) como su máximo anotador. A falta de una partido, los Bulls se mantienen octavos igualados a victorias con Miami (40-41), durmiendo en playoffs gracias a dominar su serie particular por 2-1.