Pocos lo hubieran podido decir a principios de 2018, cuando el equipo se alejaba y se alejaba de los puestos de honor del Oeste, pero meses después los Jazz han conseguido la clasificación para los playoffs. Y lo han hecho tras ganar a los Lakers, en Los Angeles, y con todavía dos encuentros por delante de la Temporada Regular. El triunfo de Utah sobre el equipo californiano (97-112) da a los de Salt Lake City el billete a la post temporada, después de un balance de 28-5 en los últimos treinta y tres encuentros. Los Jazz podrían ser incluso terceros de la conferencia si sacan adelante los duelos contra los Warriors y los Blazers.
Segundos playoffs consecutivos para Utah…
Al igual que en 2017, los Jazz estarán en este 2018 en la pelea por el anillo. Segunda presencia seguida en los playoffs, después de casi un lustro acabando la temporada en abril, con ausencias desde 2013 a 2016, ambos inclusive. Los Jazz se meten en los playoffs por 27ª vez en su historia, desde que debutaran en la NBA en el curso 1974-75, en su anterior sede de New Orleans, si bien en esta ciudad jamás consiguieron el pase a los playoffs en los cinco años que estuvieron allí los Jazz.
…y primeros para Rubio
Desde que Ricky Rubio llegase a la NBA en 2011 aún no había podido celebrar una clasificación para playoffs. Tras siete temporadas esta será la primera vez que el español dispute un partido de eliminatorias por el título y lo hará en el primer año con su nuevo equipo. Vistiendo la camiseta de Minnesota el base acumuló seis campañas sin poder hacerlo, pero este curso inicial con Utah ha salido a pedir de boca. Rubio es ahora mismo el jugador en activo con más partidos disputados de regular season (427) sin haber jugado playoffs.
Ricky Rubio. Siete temporadas en la NBA y por primera vez en los playoffs. Emocionante haber compartido ese momento con él pic.twitter.com/EvxC9w356f
— Antonio Martín (@MartinGuirado) April 9, 2018
El partido ante los Lakers
Utah necesitaba una victoria nada más para asegurar su pase a los playoffs y la logró a la primera y por la vía rápida. Un parcial de salida de 4-19 dejó claro que los de Quin Snyder no querían líos. Sin embargo, delante tenían a un plantel como los Lakers que precisamente se ha caracterizado a lo largo del curso por meter en problemas, por momentos, a sus colegas del Oeste. Que le pregunten a San Antonio, recientemente.
Estos combativos Lakers, sin Lonzo Ball, sin Brandon Ingram y sin Kyle Kuzma, devolvieron la jugada a los Jazz con un parcial de 8-0. Fueron y estuvieron correosos los chicos de Walton durante todo el partido, pero jamás pudieron ponerse por delante en el marcador, aunque cortaron de raíz varios intentos rivales de irse en el marcador. Josh Hart y Juiluis Randle trabajaron de forma notable en esa empresa durante los primeros minutos y su labor sirvió para atajar en cierta medida la potencia de Donovan Mitchell y la fina mano de Joe Ingles.
Los Utah Jazz son equipo de #TiempoDePlayoffs. #NBASundays pic.twitter.com/tq5YAio5gF
— NBA en Movistar+ (@MovistarNBA) 9 de abril de 2018
Tyler Ennis, muchas veces criticado, tuvo uno de sus mejores días con los Lakers. Con él en pista llegaron a colocarse los angelinos 30-32. Sin embargo, una de las claves del triunfo de los Jazz estuvo en no ceder jamás la iniciativa en el electrónico. Con un Ricky Rubio -primeros playoffs para él- de minutos limitados (18) por molestias musculares, otros se cargaron con el protagonismo en el perímetro, como fue el caso de un acertado Jae Crowder, al que casi toda la pólvora se le secó, dicho sea, en el último tramo del encuentro. Incluso así, 18 valiosos puntos. Mitchell, 28 tantos, 8 rebotes y 9 asistencias. E Ingles, además de puntos, asistencias, con 10 que igualaron su mejor marca como profesional en la NBA.
Al cuarto final se entraba con 67-82 para los Jazz. Quedaba la duda de si los Lakers volverían a meterse en el partido como había sucedido en los cuartos previos o ya no serían capaces de recortar las ventajas. Lo intentó un Channing Frye que buscaba sí o sí el juego de espaldas y huía del perímetro. Pero fueron fogonazos puntuales. Utah, buenos minutos de Royce O’Neale en este tramo, había decidido que ya era hora de sellar el billete para los playoffs. Y así fue. Los Jazz son cuartos del Oeste con un balance de 47-33.