Como equipo. Así ha derrotado Miami Heat por 4-1 a los Milwaukee Bucks, equipo con mejor balance en temporada regular de la NBA. En un nuevo ejercicio colectivo, y sin tener que enfrentar a un Giannis Antetokounmpo que no jugó por lesión, los de Florida cerraron la serie en el quinto partido con seis jugadores entre los 13 y los 17 puntos y con todos los que jugaron (nueve) entre 17 y 37 minutos en pista. Al final, 103-94 para regresar a las finales de la Conferencia Este, instancia que no alcanzaban desde el año 2014, el último de LeBron James con ellos.
El Game 5 estuvo lejos de ser sencillo para los Heat, y eso que Antetokounmpo no estaba en pista. En lo que pareció una continuación del cuarto encuentro, los Bucks salieron mucho más enchufados hasta el punto de colocarse 13 puntos arriba en las postrimerías del primer cuarto. Miami reaccionó en los siguientes 12 minutos hasta el punto de colocarse por delante en el electrónico, posición que no volvería a ceder hasta que se acabó el tiempo.
Aunque como decíamos destacar un solo jugador de Miami se antoja imposible, lo cierto es que el destino quiso que sus dos jugadores más acertados de la eliminatoria, Jimmy Butler y Goran Dragic, acabasen igualados como máximos anotadores al alcanzar los 17 puntos. Butler aportó además 10 rebotes y 6 asistencias. El escolta, quien alcanza las finales de conferencia por primera vez en su carrera, asegura que el único objetivo es ser campeones.
«Significa mucho, por supuesto, pero no es mi objetivo. Ese no es el objetivo de mis chicos. Ese no es el objetivo de la organización. Queremos ganar. Queremos un campeonato y creo que eso es en lo que todos estamos enfocados. Estos ocho próximos partidos serán mucho más difíciles que los ocho anteriores. Lo sabemos, pero estamos preparados para ello», avisa.
Antetokounmpo quería jugar
Tras pelear por ser el mejor equipo de la Conferencia Este y la NBA en regular season, habiendo padecido como todos cuatro meses de suspensión por la pandemia e inmerso en la burbuja de Orlando para cerrar el curso, Giannis Antetokounmpo no quería que sus últimos minutos de la temporada 2019-20 fuesen viendo sentado como sus compañeros se jugaban la vida. Pero así terminó siendo. El griego recalcó tras concluir el encuentro que deseaba estar en pista; sin embargo, el equipo le convenció de que era mejor no hacerlo.
«Quería jugar. Sabes que quería jugar. Sé que quería jugar. Mi entrenador sabe que quería jugar, pero a fin de cuentas la organización puso mi salud por encima del quinto partido. Eso es importante», comenta el actual MVP, a quien es probable que den igualmente el premio de esta campaña en una fecha próxima.
Sin él los Bucks naufragaron, pero no sin pelear. En un memorable cuarto partido tiraron de épica para ganar sin su estrella. Anoche, empezando sin ella, nunca le perdieron la cara al encuentro y llegaron a colocarse solo cuatro puntos abajo a falta de dos minutos. No les alcanzó. Los 23 puntos de Khris Middleton o el doble-doble de 15 puntos y 14 rebotes de Brook Lopez se tornaron insuficientes. La eliminación es sin duda un duro golpe para la organización de Wisconsin. Desde 1984, cuando se instauró el formado de 16 equipos en playoffs, solo seis de 37 equipos no han alcanzado las finales de la Conferencia Este siendo el número 1 de la misma.
A la estela de 1999
Exacto. Para ver un precedente similar a lo que está consiguiendo Miami hay que remontarse a 1999. Aquel año, el del primer lockout, los New York Knicks fueron capaces de plantarse en las Finales tras llegar a playoffs como octavos del Este. Los Heat son desde anoche el equipo con peor clasificación en temporada regular (quinto) que llega a las finales del Este desde aquel equipo de Pat Ewing, Latrell Sprewell y Allan Houston.
La realidad es que los Heat son uno de los equipos más exitosos del siglo XXI. Desde 2005 es la séptima vez que la organización de Florida alcanza las finales de conferencia, siendo el equipo que más veces lo ha logrado en el Este y estando igualado en la NBA con San Antonio Spurs, conjunto que también ha llegado a tal momento del curso en siete ocasiones. De las anteriores seis, solo en una fueron eliminados a un paso de las Finales. Ocurrió en la campaña 2004-05, cuando perdieron 4-3 frente a Detroit Piston.
(Fotografía de Mike Ehrmann/Getty Images)