Con Julius Randle de baja para las próximas dos semanas, los Knicks le necesitaban más que nunca en esta recta final, y no falló para una ocasión tan importante. Jalen Brunson asumió el papel de líder para cosechar su nuevo récord anotador de carrera NBA con 48 puntos y de paso conseguir una victoria muy importante en Cleveland por 130-116.
Brunson, que se marchó al descanso con 33 de sus puntos en una primera mitad salvaje, conectó un 18 de 32 en tiros de campo y un notable 5 de 7 en triples. Además, repartió 9 asistencias y capturó 4 rebotes en su haber.
«No hay nada con Jalen que pueda sorprenderte. Mentalmente es muy fuerte. Es una máquina. Siempre sigue hacia delante», destacó Tom Thibodeau a ESPN.
Brunson se quedó con mal sabor de boca en su anterior mejor registro con 44 puntos en la derrota del 9 de enero ante los Bucks. Sin embargo, su actuación de anoche deja a los Knicks prácticamente clasificados para los playoffs y permite afianzar su quinta posición con tres partidos de ventaja sobre Brooklyn y de cinco sobre Miami Heat.
«Confiaban en mí y el balón me ha entrado. Seguí tirando con confianza y así me fue», reconoció.
Por otro lado, grandes noticias para los Knicks que ganaron su serie ante los Cavaliers por 3-1 y les privan la oportunidad de jugar como locales en la primera ronda de los playoffs.
«Esta derrota duele», admitió Donovan Mitchell, el otro gran protagonista con 42 puntos. «Tenemos que sentirlo y aprovecharlo en la próxima ocasión. Obviamente controlamos nuestro destino y volveremos a ver a estos chicos en dos semanas», explicó.
«Tenemos mucho que revisar en el vídeo del partido, pero no podemos dejar que nos afecte, ya que no tendremos ninguna oportunidad en los playoffs», añadió.
Partido de locura
Lo que vivieron anoche Cleveland y Nueva York en la primera mitad no fue muy común. Ambos se combinaron con 89 puntos en el primer cuarto, el tercer mejor registro de todos los tiempos en 12 minutos; y se marcharon al descanso con 151 tantos anotados.
Además, los Cavaliers sumaron 47 puntos en el primer periodo, la mejor cifra de la franquicia en sus 53 años de historia.
De acuerdo a ESPN Stats, el récord vigente de la NBA lo comparten Utah y Denver con 91 puntos anotados en un primer cuarto de 1982; y más recientemente lo consiguieron Miami Heat y Washington Wizards en 2021.
Barrett y Toppin se pican
No todo fue ideal para los Knicks, ya que a mediados del tercer cuarto R.J. Barrett y Obi Toppin se enzarzaron en una pelea verbal y tuvieron que ser separados por su entrenador.
«Las cámaras están por todos los lados y ocurre más de lo que la gente se cree», dijo Thibodeau, como restándole importancia a la situación. «Fue el calor del momento. Hay una diferencia de opinión, pero ambos están bien. Estas cosas a veces ocurren», explicó.
Actualización de Randle
Los servicios médicos de los Knicks anunciaron que volverán a evaluar la lesión de Julius Randle en unos 15 ó 16 días aproximadamente. Thibodeau señaló que su pupilo se encuentra bastante animado y trabajando para llegar al cien por cien a los playoffs.
«Hace todo lo posible para preparar todos los partidos, lo que es un gran mérito para él. Nunca falla en ningún entrenamiento. No se pierde los partidos. En realidad me sorprende que no ocurra más a menudo», dijo Thibodeau.
Otros destacados
Knicks: Todo su quinteto titular aportó dobles dígitos anotadores: R.J. Barrett (14); Quentin Grimes (14); Toppin (12) y Mitchell Robinson (10 puntos y 12 rebotes). Además, los reservas Quickley y Hart sumaron 14 y 11 tantos respectivamente.
Los Knicks son uno de los cinco equipos de la NBA con récord positivo como visitantes (23-16).
Cavaliers: Darius Garland sumó 20 puntos y 9 pases de canasta; Caris LeVert 15 tantos y 7 asistencias, y el joven Evan Mobley aportó 14 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias. De entre sus reservas Cedi Osman fue el más destacado con 14.
Donovan Mitchell ha cosechado este año 11 partidos con al menos 40 puntos anotados, rompiendo el anterior mejor registro de los Cavaliers en posesión de LeBron James (2005-06).
Jarrett Allen se perdió su segundo partido consecutivo por culpa de una contusión en su ojo, y el joven Isaac Okoro tampoco estuvo disponible.
(Fotografía de portada: Elsa/Getty Images)