El mejor récord del Oeste (57-25), el Entrenador del Año (Daigneault) y un firme candidato al MVP (Shai Gilgeous-Alexander) confirmaron la barrida en primera ronda ante unos Pelicans huérfanos de Zion Williamson al imponerse en el cuarto y definitivo encuentro por 97 a 89.
Shai volvió a comandar la ofensiva de los suyos con 24 puntos y 10 asistencias; secundado por otros 24 que aportó Jalen Williams. Además, el que fuera pick 12º del Draft 2022 agregó a su cuenta 8 rebotes, 4 asistencias, 2 robos y un tapón.
Los Thunder, con su gesta, se convierten en el equipo más joven de la historia NBA en ganar una ronda de los playoffs.
«Los muchachos jugaron con una confianza increíble. Sobre todo en el último cuarto, cuando los lanzamientos nos entraron más», señaló Daigneault a ESPN. «Trabajamos juntos cuando lo necesitamos. Ejecutamos las jugadas y conseguimos excelentes lanzamientos. Han cumplido», destacó.
El australiano Josh Giddey aportó 14 puntos mediante un 4/6 en triples; y el novato Chet Holmgren sumó otros 14 además de 9 rebotes y 5 asistencias.
«Sabíamos que esta noche sería un gran desafío. Llegamos con la mentalidad correcta y lo solucionamos», reconoció el citado Giddey.
En los Pelicans, otra noche catastrófica en los triples con un 8/34 intentos (23,5%), y un C.J. McCollum que fue su máximo anotador con 20 puntos.
Por su parte, noche para olvidar de un Brandon Ingram que apenas conectó un 2/14 intentos a canasta para obtener 8 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias.
«Estábamos ahí», reconoció McCollum. «Este es un equipo realmente bueno. Obviamente son el número uno por una razón, y es decepcionante que no hayamos podido conseguir una sola victoria», explicó.
Durante tres cuartos fue un partido bastante igualado que se cerró al descanso con ventaja para los Thunder 44-43. Hubo hasta 18 cambios en el marcador y ningún equipo lideró por más de cinco puntos durante los primeros 36 minutos.
Sin embargo, con el 80-80 en el marcador, los jóvenes Thunder dieron un golpe encima de la mesa con un parcial favorable de 18-2 que prácticamente lo dejó sentenciado con poco más de tres minutos para el final del tiempo reglamentario.
En las Semifinales de Conferencia se enfrentarán a los vigentes campeones del anillo que han hecho lo propio al derrotar a los Lakers por un contundente 4-1, siendo prácticamente una final adelantada.
(Fotografía de portada: Sean Gardner/Getty Images)