Shaquille O’Neal siempre fue un jugador especial. Si ahora hablamos del dominio físico de Giannis Antetokounmpo u otros, cuando Shaq aterrizó en la NBA simplemente era imparable. Su potencia sobre el parqué, y más bajo los aros, provocaba el pánico en los rivales, quienes no veían manera de frenar a tal prodigio de la naturaleza.
Así fue como llegó a Orlando Magic siendo número 1 del draft en 1992. Era un novato, pero no uno cualquiera, y es que convirtió a una joven franquicia que no conocía ni lo que eran los playoffs en otra capaz de plantarse en las Finales en tan solo tres. Primer número 1 del draft, primer All-Star, primer All-NBA… Lo fue todo para la organización de Florida, la cual anoche le rindió el mayor de los tributos retirándole su camiseta con el número 32, convirtiéndose así en el primer jugador que recibe este honor por parte de los Magic.
«Sabes, hay un viejo dicho: nunca olvides de dónde vienes. Y mi carrera profesional comenzó aquí. He vivido aquí casi toda mi vida. Los aficionados han sido hospitalarios. La comunidad ha sido siempre muy acogedora. Nunca pensé que este día llegaría», comenta un O’Neal que pensaba que el hecho de marcharse en 1996 a Los Angeles Lakers podía costarle caro.
Pero no ha sido así. En Orlando valoran lo mucho que hizo por la organización y anoche, pese a que el partido ante Oklahoma City había terminado con derrota, la mayoría de los aficionados se quedó en el pabellón para vivir una ceremonia que duró algo más de una hora y que sirvió para recordar el primer gran equipo que tuvieron en su historia.
«No hay nadie que merezca más ser el primero en tener retirada su camiseta que Shaq. Puso a los Orlando Magic en el mapa y la base de su carrera para convertirse en un Hall of Fame comenzó aquí en Orlando», señaló el director ejecutivo del Magic, Alex Martins.
Hasta cuatro camisetas retiradas
O’Neal ha dejado marca allá por donde ha pasado. A los Magic los llevó a las Finales de 1995 y en 1996 a un balance de 60-22, siendo el vigente récord de la franquicia. Con los Lakers ganó tres anillos junto a Kobe Bryant y aún tuvo tiempo de ir a Miami Heat y conseguir otro uniendo fuerzas con Dwyane Wade. Tal trayectoria le ha hecho verse recompensando con su camiseta en lo más alto del pabellón de estas tres organizaciones, siendo así el único jugador que ha recibido tal honor junto a Wilt Chamberlain y Pete Maravich.
El número 13 de Chamberlain ha sido retirado por Philadelphia 76ers, Golden State Warriors y Lakers. Maravich hizo que el número 44 fuera retirado por los Atlanta Hawks y el número 7 por los Utah Jazz y los New Orleans Pelicans, a pesar de que nunca jugó para esa franquicia. Su número está retirado en Nueva Orleans porque jugó allí para los Jazz y pasó su periodo universitario en LSU. Por cierto, decimos que O’Neal tiene cuatro camisetas retiradas porque esta universidad, LSU, también le honró de esa manera.
«Significa que todas las franquicias en las que jugaste lo disfrutaron. Los aficionados lo disfrutaron. La gente disfrutó y aprecian tu duro trabajo», concluye Shaq. Y sí, todos disfrutamos de verle jugar.
(Fotografía de Julio Aguilar/Getty Images)