La primera noche exclusiva de Copa NBA fue espectacular. La Liga quería trasladar la emoción de los playoffs al otoño y el formato elegido no ha podido ser más acertado. Cerrada la fase de grupos, Indiana y New Orleans son los dos primeros equipos que han certificado su pase a las semifinales que tendrán lugar en la Final Four de Las Vegas, derrotando respectivamente a Boston y Sacramento.
Hacía semanas que los Pacers dijeron que iban a por la Copa. Con Tyrese Haliburton jugando a nivel MVP y un estilo desenfrenado sobre el parqué, la ilusión desbordada enfrentaba anoche la mayor prueba posible, y es que se veían las caras con el para muchos favorito al anillo de la presente campaña, los Boston Celtics. Fue un encuentro igualado y apasionante, uno en el que Indiana –jugando anoche de local– terminó imponiendo su ley en los últimos minutos.
Así es. Hasta casi finalizado el tercer periodo ninguno de los equipos logró alcanzar una renta de diez puntos. Fueron los de Indianapolis los que lo consiguieron, pero Boston reaccionó tan ferozmente que a falta de dos minutos para la finalización del encuentro el marcador reflejaba un empate a 105. Fue entonces cuando los chicos de Rick Carlisle dieron el golpe definitivo con un parcial de 9-0 liderado por Haliburton –quién si no– para terminar venciendo 122-112.
La estrella de Indiana logró un excepcional triple-doble de 26 puntos, 10 rebotes y 13 asistencias sin cometer una sola pérdida de balón. Fue una vez más una actuación de locura que hizo inútil el esfuerzo de unos Celtics a los que no salvaron los 32 puntos de Jaylen Brown ni los 30 de Jayson Tatum.
New Orleans asalta Sacramento
Si Indiana se apoyó en su público para acabar con Boston, New Orleans hizo el más difícil todavía, ya que se impuso a los Kings en su casa, en Sacramento. Era un reto mayúsculo, pero los Pelicans lo asumieron y superaron con matrícula. Tras un primer cuarto en el que los locales fueron claros dominadores –llegaron a tener una ventaja superior a los 10 puntos–, los chicos de Willie Green dieron un vuelco completo al partido para ser ellos los que estaban distanciados en el marcador en el segundo cuarto. Se podía pensar que los Kings reaccionarían, pero New Orleans manejó con mano de hierro el resto de la noche para no pasar apuros y terminar cantando victoria por 117-127.
Respecto a las actuaciones individuales, el mejor de los Pelicans fue Brandon Ingram con 30 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias, mientras que Herbert Jones se fue hasta los 23. Zion Williamson se quedó en 10 tantos. Por parte de los Kings, destacaron los 30 puntos de De’Aaron Fox y los 26 de Domantas Sabonis.
Esperando rivales
Esta próxima madrugada tendrán lugar los dos restantes enfrentamientos de cuartos de final. En la Conferencia Este Milwaukee Bucks recibe a New York Knicks, y en la Conferencia Oeste Los Angeles Lakers hace lo propio con Phoenix Suns. Cuando ya se conozca el nombre de los cuatro semifinalistas, la competición se trasladará a Las Vegas para disputar la Final Four que coronará al primer campeón del In-Season Tournament.
(Fotografía de Dylan Buell/Getty Images)