El desierto de Arizona está que arde. Si el 8-0 que firmaron en la burbuja de Orlando sorprendió, el inicio de esta temporada 2020-21 no se queda atrás. Phoenix Suns apostó fuerte en el mercado por Chris Paul, y justo aquel día entendimos que deseaban dar un paso al frente para ser equipo de playoffs –llevan una década sin conseguirlo–, la cuestión es que no solo van camino de lograr tal objetivo, sino que en este momento ¡son el primer clasificado de la Conferencia Oeste!
Así es. Los Suns han disputado seis partidos y cuentan cinco de ellos por victoria, lo que construye un balance de 5-1 que nadie más puede igualar a su lado de la costa. Anoche, en Denver ante los Nuggets, tenían un reto difícil; lo superaron. Asentados en un trío estelar formado por el mencionado Chris Paul (21 puntos y 6 asistencias), Devin Booker (22 puntos) y DeAndre Ayton (22 puntos y 11 rebotes) vencieron a uno de los rivales más duros del Oeste tras dominar gran parte del encuentro con rentas que rondaban los 10 puntos. Los de Colorado apretaron al final, pero Phoenix resistió para lograr otra victoria de prestigio por 103-106.
El fichaje de Chris Paul suena cada día mejor. Sus enormes cualidades baloncestísticas afloraron una vez más para satisfacción de Monty Williams, pero lo que realmente enamoró a su entrenador fue su pericia para convencerle de utilizar el challenge en un momento crítico del encuentro. Con Phoenix 100-102 arriba y 30 segundos por disputarse, los colegiados señalaron una falta a Mikal Bridges que enviaba a Gary Harris a la línea de tiros libres. CP3, quien no lo veía claro, instó a su head coach a usar el challenge para desafiar la decisión arbitral. Williams le hizo caso y las imágenes parecieron mostrar que no había contacto entre los jugadores implicados. La falta quedó anulada, Ayton ganó el salto entre dos y seguidamente Paul anotaba para dejar el partido sentencia.
«Por lo general, las faltas no se anulan. Pero él me dijo: ‘entrenador, ¿por qué no?’… Así es como sucedió. Es un activo para nuestro equipo a través de muchas maneras. Que él sea capaz de anotar tiros, y que tenga esa la habilidad y voluntad para convertirlos, es también de vital importancia para nosotros», comenta Williams.
Denver, la cruz de la moneda
Los actuales finalistas del Oeste lo están pasando mal. Anoche Jamal Murray se fue hasta los 31 puntos y Nikola Jokic rozó el triple-doble con 17 puntos, 11 asistencias y 9 rebotes. Fue insuficiente. Aunque se repusieron a una desventaja de 16 puntos en el tercer cuarto, finalmente no completaron la hazaña y su casillero refleja en estos momento un doloroso balance de 1-4. Necesitan mejorar y Mike Malone lo sabe.
«Esta noche hicimos muchas cosas que estuvieron realmente bien. Nos dimos la oportunidad de ganar. Pero no estamos en el primer o segundo año del proyecto, en el cual ese podía llegar a ser aceptable. Hemos perdido otro partido, otra partido que jugábamos en casa. Tenemos que ser mejores».
Más allá del desarrollo del encuentro, los de Colorado no pudieron contar con uno de sus mejores jugadores: Michael Porter Jr. El alero causó baja al tener que cumplir con el protocolo de salud y seguridad ideado por la NBA en la lucha contra la pandemia de coronavirus. Su ausencia fue tan sensible como los 19,5 puntos por noche que está promediando esta temporada.
En desarrollo.
(Fotografía de Matthew Stockman/ Getty Images)