Tras solo tres semanas de competición —ocho partidos de los Clippers— Kawhi Leonard se ha ausentado ya en dos ocasiones por guardar descanso. Ambas llegaron cuando su equipo afrontaba situaciones de back to back, cuando toca afrontar dos partidos disputados en dos días consecutivos. Como ocurriera en Toronto el curso pasado, Kawhi está siguiendo en Los Angeles un riguroso programa de esfuerzo paulatino por el cual tiene orden de no vestir el hábito cuando lleguen este tipo de contextos. Lo que se conoce en estos días como load management; algo así como «gestión de las cargas» de la temporada.
El pasado año la artimaña estaba más que justificada. Leonard venía de disputar tan solo nueve partidos la temporada anterior con los San Antonio Spurs (lesión en el cuádriceps) y la apropiada aplicación de sus esfuerzos resultaba vital en su desarrollo físico. Los Raptors hicieron que Kawhi se perdiera hasta 22 partidos de temporada regular, gracias a los cuales después pudo dar el callo en los 24 de playoffs con un promedio de casi 40 minutos (39,1). Algo impensable en temporada regular y éxito rotundo derivado de la cautela guardada hasta el mes de abril por parte de la franquicia de Canadá. Sin embargo, esta temporada las ausencias de Kawhi están empezando a levantar ciertas ampollas. Por contexto, dado que no viene de sufrir ninguna lesión de importancia, y por la prontitud con la que sus faltas han empezado a desarrollarse.
«Es ridículo. La liga tiene un problema con esto», podía opinar sobre el caso Doris Burke, periodista de ESPN. Muchas han sido las voces que han criticado la decisión de los Clippers de no alinear a Kawhi en la derrota del miércoles ante Milwaukee, primer partido del back to back que acabe este jueves ante Portland. También aficionados, que pagaron su entrada para ver a la estrella del equipo y se quedaron sin su particular recompensa.
Las ausencias de la estrella californiana responden al citado load management, a los descansos que los Clippers ya tienen programados para toda la campaña de Kawhi. No actuará en partidos consecutivos esta temporada hasta nueva orden, según pudo compartir el portal The Athletic. Llegados a este punto, la propia NBA podría hasta intervenir para forzar a los Clippers a que alineen a su jugador más emblemático o se atuvieran a las consecuencias. No en vano la liga se alimenta de las ingentes cantidades de dinero que su producto, sus partidos, generan en todo el mundo y si las estrellas no están en la pista todo puede resentirse. Fans, patrocinadores, retorno económico… Todo el mundo paga la suma correspondiente para ver a los mejores y cuando estos no están por decisión técnica, se está inventado un problema.
Los tiempos actuales son además delicados para molestar la recaudación de la propia liga, ya que la crisis de China ya dejó en el limbo demasiados millones.
Precedente de San Antonio
La liga tiene potestad entonces para actuar de oficio, obligando o multando a los Clippers a que alineen a su jugador, más en una situación como la actual, donde los dos partidos seguidos del equipo (Milwaukee y Portland) son televisados a nivel nacional, en ESPN y TNT respectivamente. Podemos encontrar un emblemático precedente en noviembre del año 2012, cuando los Spurs de Gregg Popovich reservaron hasta a cuatro de sus mejores hombres en un partido ante Miami. David Stern era todavía comisionado y no dudó en multar a Popovich con 250.000 dólares por haber retirado a Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili y Danny Green de la convocatoria por simple descanso. Era una medida que la competición no iba a tolerar, multando a quien hiciera falta.
El caso es que en la actualidad los Clippers tienen la ley de su lado. La franquicia comunicó a la NBA que Kawhi Leonard sufre una lesión en la rodilla, que podría estar relacionada con su problema pasado en el cuádriceps. Por ello y sin que nadie lo esperase, la liga emitió un comunicado este miércoles explicando que el descanso de Leonard estaba justificado y la liga daba su aprobación.
Comunicado de la NBA, lesión en la rodilla
«Kawhi Leonard no es un jugador sano que esté sujeto a las normas de la liga y sus descansos; como tal, está lidiando con una lesión en la rodilla, según un informe de los Clippers”, pudo afirmar Mike Bass, portavoz de la NBA, a ESPN. “La NBA está de acuerdo con el hecho de que Kawhi no esté lo suficientemente sano para jugar en partidos de back-to-back“, añadía Bass después de la aportación de múltiples pruebas e informes médicos por parte de los Clippers.
Nadie esperaba un comunicado así y no es el procedimiento habitual, sin embargo la liga lo habría hecho realidad por la controversia que estaban causando las supuestas ausencias injustificadas de Leonard.
Pero él dice estar bien
La versión que el propio Kawhi ha dado siempre es de que está bien físicamente, «mejor que nunca», algo que también confirmó Doc Rivers. «Se encuentra genial. Pero se encuentra genial porque estamos haciendo lo que estamos haciendo. Y vamos a seguir haciéndolo», podía asegurar el técnico de los Clippers, de acuerdo a Tomer Azarly, de Clutch Points. «Creo que Kawhi hizo una declaración de que nunca se había sentido mejor. Es nuestro trabajo que se mantenga así. Eso es importante. Él jugó muchos minutos en los playoffs del año pasado. Así que no es una cuestión de salud realmente (el motivo por el que no juega). Lo es en cierto modo. Queremos que se siga sintiendo mejor y poniendo mejor», continuó el técnico.
Vamos, que los Clippers han conseguido hacer creer a la liga con diferentes informes médicos que Kawhi tiene problemas en una rodilla (no estamos diciendo que no los tenga) y con ello han conseguido normalizar que pueda descansar en los back to back. No decimos que Leonard no esté sufriendo ningún tipo de dolencia, pero es lógico que si estuviera lesionado de consideración y su presencia futura estuviera en peligro, el procedimiento sería otro bien distinto.
Los Clippers cuentan 13 partidos en días consecutivos esta temporada (están en mitad del segundo), de los que Kawhi ya se ha perdido dos, un partido en cada uno. Si nada cambia, seguirá imperando el mismo protocolo de fuga cuando el calendario eche ascuas. Y la cuestión es digna de estudio, pues Kawhi no ha disputado un back to back completo desde abril del 2017.
«La solución podría estar en eliminar todos los partidos seguidos», podía opinar Doc Rivers, quien se mostró irónico cuando fue preguntado por las críticas de prensa y fans ante la ausencia de Kawhi (no pudieron verle en acción) en el partido del miércoles ante los Bucks. «Han podido verme a mí».
Kawhi está como un roble pero a los Clippers les gustó demasiado el rendimiento que ofreció, como jugador de Toronto, en los pasados playoffs y por eso se encuentran aplicando una praxis similar a la canadiense. Su físico luce como nunca, también su juego, pero en L.A. le van a embalsamar para que llegue en las mejores condiciones posibles a la postemporada. Y ya tienen la legalidad de su lado para hacerlo posible.
(Fotografía de portada: Sean M. Haffey/Getty Images)