Shai Gilgeous-Alexander anotó su último lanzamiento con 2,6 segundos restantes para conseguir la clasificación de forma directa hacia los playoffs por primera vez desde el pasado 2020.
A la estrella de los Thunder no le tembló el pulso para anotar desde la esquina y conseguir imponerse a los Knicks por un ajustado 113-112.
«Este ha sido un gran logro para la franquicia», reconoció Mark Daigneault al medio ESPN. «No podría estar más feliz por el equipo y por la organización. Y ahora tenemos que seguir afilando nuestra espada para el tramo final de la temporada», reconoció.
La última ocasión que alcanzaron la post-temporada Billy Donovan estaba al frente del banquillo, y entre sus jugadores contaban con Chris Paul, el citado Shai, Steven Adams, Nerlens Noel o Danilo Gallinari. Cayeron en la primera ronda tras obtener un récord de 44-28.
Además de la acción decisiva de Shai, otro que brilló con luz propia fue el australiano Josh Giddey con su tercer triple-doble de carrera, y todos ellos en el mismo escenario: el Madison Square Garden. Suyos fueron 16 puntos, 13 rebotes y 12 asistencias mediante un 7/11 en el lanzamiento.
«Este es el pabellón más famoso del mundo», señaló Giddey. «Es un lugar especial para jugar. Ya sea que ocurran triples-dobles o no, solo trato de salir y jugar. Jugar de la forma de correcta. Es un lugar muy divertido para hacerlo», explicó.
Por su parte, los Knicks cayeron otra vez de forma muy ajustada después de la derrota contra San Antonio en la prórroga. Jalen Brunson tuvo el potencial último tiro ganador que finalmente no logró acertar. El base aportó 30 puntos y repartió 7 asistencias mediante un 4/11 en triples.
«Ha sido bastante doloroso», reconoció Isaiah Hartenstein. «Hemos tenido dos partidos en los que hemos conseguido grandes tiros. Eso es lo más decepcionante de todo», añadió.
Así como los Thunder vuelven a colocarse como líderes del Oeste por delante de Denver (52-2), los neoyorquinos siguen cuartos (44-30) a un partido de diferencia del tercero, y también les siguen muy de cerca los jóvenes Magic (43-31).
Otros destacados
Thunder: Shai fue duda de última hora por una contusión en el cuadríceps tras causar baja las últimas dos jornadas.
«Sentí que estaba listo. Si no lo sintiera así, no habría jugado. No hice mi mejor partido, claramente. Pero sí me sentí bastante bien», reconoció.
Jalen Williams lideró su anotación con 33 puntos, 4 rebotes, 8 asistencias y dos robos, y el citado Shai agregó 19 tantos en su cuenta.
Knicks: Todo su quinteto titular sumó dobles dígitos anotadores. McBride agregó 19 puntos; Josh Hart obtuvo 13 tantos y 15 rebotes; DiVincenzo (15) y Hartenstein (17 puntos y 12 rebotes).
Julius Randle y OG Anunoby volvieron a causar baja, y Mitchell Robinson tampoco jugó por un esguince de tobillo izquierdo.
(Fotografía de portada: Dustin Satloff/Getty Images)