Baloncestísticamente, Los Angeles nunca ha vivido una situación como la actual. Desde mediados de los 80, la ciudad ha tenido generalmente a un equipo NBA en la parte alta de la liga, y a otro mirando al pozo de la clasificación. Pero, en los últimos años, los papeles tradicionales se han invertido. Mientras los históricos Lakers se han convertido en habituales de la lotería del draft, los Clippers son ya repetidores en playoffs.
Eso sí, algunas cosas no cambian todavía. Los Lakers son todavía el equipo claramente más popular de la ciudad, frente a unos Clippers cuyo apoyo en la mayor ciudad de California es poco más que marginal. Eso no impide a Steve Ballmer, propietario del tradicional «hermano pequeño» en la rivalidad local, presumir del dominio del que su equipo ha gozado en la últimas temporadas.
Sin pensar en el pasado
«Diré dos cosas», explicó Ballmer en una entrevista a Business Insider. «Número 1: le hemos estado pateando el culo a los Lakers en los últimos años. Afrontémoslo. No tenemos los campeonatos que los Lakers tienen. No tenemos nada de eso. Pero en el mundo de los deportes es ‘¿Qué hiciste esta temporada?’. Y todo lo que podemos controlar es esta temporada, el próximo partido, el próximo partido, y estoy orgulloso de lo que estamos haciendo. De acuerdo, no ganamos el campeonato 15 años atrás, pero vamos bien».
En las últimas cinco temporadas, el dominio de los Clippers ha sido abrumador ante los Lakers no solo en la clasificación global, sino en los duelos directos. El equipo entrenado por Doc Rivers ha ganado 18 de los últimos 20 enfrentamientos, incluyendo una racha de 11 victorias consecutivas entre 2014 y 2016. Todo un cambio para un duelo histórico que, antes de 2012-13, presentaba un abrumador balance de 143-49 para los Lakers. Eso sí, Steve Ballmer no acaba de sentirse satisfecho dominando solo su ciudad.
Aspirando a todo
«Nuestro objetivo definitivo no es derrotar solo a un equipo», matizó el propietario de los Clippers. «Es derrotar a los otros 29 equipos. Si me dices que somos el mejor equipo de Los Angeles pero el 28º mejor equipo de la liga, diría que al diablo con eso. Así que, de alguna forma, la mejor forma de derrotar a los Lakers es también ser el número 1 del mundo, y es a eso a los que aspiramos».
Un objetivo que, de momento, los Clippers no han tenido todavía cerca. Pese a ser consistentemente uno de los mejores equipos del Oeste en los últimos años, las segunda ronda ha sido su techo. Además, el verano puede marcar el final de la mejor era de la historia de la franquicia. Sus dos puntales principales, Chris Paul y Blake Griffin, y un secundario de lujo como J.J. Redick saldrán al mercado como agentes libres sin restricciones.
Esperando a julio
«Nos gustan nuestros jugadores, nos gusta nuestro equipo», explicó Ballmer como su única pista sobre las próximas semanas. «Siempre estamos intentando mejorar y hacer la cosas que nos hagan mejores en verano. El trabajo número 1 ahí estar de verdad en la posición correcta con nuestros mejores jugadores». Mantenerse como el mejor equipo de Los Angeles durante varios años más dependerá en gran parte de lo que ocurra a partir del 1 de julio.