Los Nuggets están a cuestión de días, quizá de una partido, de volver a los playoffs, cota que no pisaban desde 2013 y de la que se quedaron muy cerca en 2018, cuando perdieron su puesto contra los T-Wolves en el último duelo de la Temporada Regular.
Qué distintas son las cosas ahora para los de Mike Malone, tercer victoria seguida la de ayer conseguida ante los Pacers (102-100) que les permite seguir segundos del Oeste, a 1,0 triunfos del liderato y sobre todo con una distancia sideral sobre el noveno puesto que hacer que, lo dicho, su clasificación para la post temporada sea cosa de poco tiempo. Denver, 46-22, aventaja en 13,0 partidos a los novenos, los Kings, cuando le quedan 14 juegos por disputar. Ahora mismo, los de Colorado tienen las mismas victorias que el total de las amasadas en la 2017-18.
Millsap, el héroe
Esta vez quien resolvió el partido no fue Nikola Jokic, 26 puntos para él. El balcánico, que había ganado sobre la bocina a los Mavericks, se despidió del duelo a falta de 2 minutos y 56 segundos, cuando acumuló dos veloces técnicas consecutivas por protestar al colegiado Tony Brothers. Sin su hombre estrella en la pista, le tocaba a otro asumir el cargo ganador. Y fue Paul Millsap, 15 puntos, 13 rebotes y 5/11 en tiros de campo.
El más importante, el decisivo para deshacer el 100-100 fue dentro con 7 segundos por jugarse, ante la defensa de Myles Turner, que no pudo hacer nada para que Indiana se fuera a la prórroga. Tampoco Bojan Bogdanovic con su triple errado posterior, la última bala para unos Pacers que llegaron a vencer por 18 puntos.
«Somos un equipo joven, pero equilibrado. Estos chicos son disciplinados y ganadores. Quieren ganar y descubren cómo hacerlo». Palabras del protagonista de la noche, Millsap, sobre el mismo parqué del Pepsi Center. La jugada de la velada fue analizada después por Mike Malone. «Jamal (Murray) atrajo mucha atención en el pick-and-roll inicial y dejó el camino descubierto a Paul (Millsap). Su manera de penetrar y de terminar la jugada fue tremenda».
Indiana es cuarto del Oeste con un balance de 44-26, un 4-6 reciente y con los playoffs, al igual que Denver, como una cuestión asegurada a la que le faltan unos días para que se confirme de manera matemática.
El liderato del Oeste, como objetivo
Lo tienen a 1,0 partidos, por lo que no es descabellado que los Nuggets puedan terminar la Temporada Regular en la cima de la clasificación. El primer paso del curso, meterse en la pelea por el anillo, pasa por una victoria más suya o por una derrota de los Kings, que juegan hoy mismo contra los Bulls.
Pero incluso celebrando lo importante que es regresar a unos playoffs, la temporada ha puesto a los Nuggets en otra perspectiva. No vale solo con no irse de vacaciones en abril, sino que quieren llegar a la post temporada lo mejor posible. «
“Al principio de la temporada el objetivo era meterse en los playoffs, pero ahora vamos a luchar por el primer puesto, vamos a pelear por tener la ventaja de pista y ver dónde nos puede llevar”, apuntó Malone tras el triunfo, en palabras recogidas por The Denver Post. “Nos quedan un montón de partidos complicados por delante. Me encanta la mentalidad de mis jugadores ahora mismo. Nadie está satisfecho solo con ser un equipo de playoffs. Hemos visto de lo que somos capaces y vamos a mantenernos al nivel más alto posible”.
Denver inicia este lunes una gira de cuatro duelos por el Este, con paradas en Boston, Washington, New York e Indiana. En el Oeste, se tiene que medir todavía fuera de casa a los Thunder, a los Warriors, a los Rockets y a los Blazers.
(Fotografía de portada: Matthew Stockman/Getty Images)