La liga regular de la WNBA se ha acabado a lo grande. La tensión se mantuvo hasta el último segundo, como en uno de esos thrillers en los que el asesino no sale a la luz hasta la escena final. Spoiler: resultó que eran Sabrina Ionescu y las New York Liberty.
Situémonos: noche del domingo 19 de septiembre en Texas. Penúltimo partido antes del final de la liga regular. Dallas Wings recibía a Los Angeles Sparks. Las cuentas eran claras. Dallas Wings no se jugaban nada: serían séptimas pasase lo que pasase. Los Angeles Sparks, sí. Mucho: si ganaban, se clasificaban como la última y octava franquicia en los playoff. Si perdían, New York Liberty entraba en su lugar.
El marcador mostraba 0:07 para el final del partido. 87-84 para Dallas. Saque de banda para Los Angeles. El balón le llega a Erica Wheeler, base de las californianas, que venía de meter un triple en la jugada anterior. Mira el reloj. Se la pasa entre las piernas. Se la pasa otra vez. Ligero fadeaway. El balón que vuela. Que da en el aro. En el tablero. Y que no entra.
Así es esta competición. Tensión hasta el final. Lamentos en Los Ángeles, donde las Sparks se quedan fuera de sus primeros playoff desde 2011; donde crecen las dudas sobre el papel de Derek Fisher al mando de la nave. Y fiesta en Nueva York, camino a su primera postemporada después de tres años sin saborearla.
NUEVA YORK – PHOENIX
Así pues, las jóvenes Liberty de Ionescu, Laney y Howard han más que cumplido en esta temporada. Muchos analistas siquiera las colocaban en playoff y todo lo que venga a partir de aquí será enseñanza, experiencia, progreso. Positivos extra en un curso que se cierra con un notable.
Les espera un hueso bien duro: Phoenix Mercury. Las de Arizona recibirán a las Liberty en la madrugada de este jueves al viernes (4:00 de la mañana hora española). Ronda a partido único, donde cualquier cosa puede suceder, donde para las Mercury es duda todavía Diana Taurasi. Donde, sin embargo, Phoenix parte como enorme favorito.
Las pocas opciones de Nueva York pasan por repetir su actuación del pasado viernes ante Washington Mystics. En esa victoria que cimentó su pase a playoff (80-91), las de Walt Hopkins fueron el equipo que quieren ser y no el que han sido durante largos tramos de la temporada. Cambiaron pasividad en defensa por piernas, por cambios, ayudas y actitud. Pusieron agresividad en ataque donde antes había estatismo. Y con la versión clutch de Ionescu acompañando a una Natasha Howard estelar —22 puntos, 9 asistencias y 5 rebotes; 24 puntos y 10 rebotes; respectivamente—, ganaron con suficiencia.
Les esperan Brittney Griner, Skylar Diggins-Smith. Quizás Diana Taurasi. Casi nada. Lo normal sería que perdiesen. Pero, ya se sabe, aquí te pueden sorprender hasta la última escena.
DALLAS – CHICAGO
Un par de horas antes del enfrentamiento entre Mercury y Liberty, las Chicago Sky de la española Astou Ndour recibirán a Dallas Wings (2:00 de la mañana) en el primer envite de los playoff 2021 de la WNBA. La eliminatoria se presenta más igualada.
Lideradas por Candace Parker y Courtney Vandersloot, las Sky parecen contar con más argumentos. Sobre todo con uno clave en una eliminatoria a un partido: la experiencia. Parker, Vandersloot, Allie Quigley y Stefanie Dolson han jugado más minutos de postemporada que todo el roster de las Wings.
Dallas, por su parte, se muestra impredecible. Ogunbowale es quizás —o sin quizás— la anotadora más explosiva de la liga. Si la escolta entra en erupción y las otras jóvenes de las Wings —Sabally, Mabrey, Jefferson— la acompañan, las cosas se le pueden complicar a Chicago Sky. Veremos.
SEATTLE STORM Y MINNESOTA LYNX, A LA ESPERA
Mientras, Minnesota Lynx y Seattle Storm esperarán en la noche del domingo a las dos franquicias clasificadas. Segunda ronda a partido único en la que puede ocurrir de todo. Sensaciones encontradas. Minnesota llega como uno de los conjuntos más en forma de la liga. Seattle, todo lo contrario. Con muchas dudas en su juego. Con la incerteza, incluso, de si Breanna Stewart estará disponible para el partido.
Ambas franquicias apuntan a las semifinales de la WNBA, que comenzarán el próximo martes 28 de septiembre. Serán ya a cinco partidos y ahí entrarán en juego las dos primeras clasificadas de la liga regular: Las Vegas Aces y Conneticut Sun. Pero para eso queda todavía mucho suspense, mucho thriller. Esperemos que mucho asesino apareciendo por sorpresa en la última escena. Toca disfrutar.
TRES APUNTES
- Jewell Loyd se pone en modo estelar: Las esperanzas de Seattle Storm de cara a la eliminatoria del domingo pasan, en gran parte, porque Jewell Loyd mantenga su nivel del pasado viernes en la victoria ante Phoenix Mercury. Gold Mamba hizo 37 puntos, igualando el récord en un solo cuarto con 22.
- Jonquel Jones, favorita al MVP: Los expertos de la ESPN lo tienen claro: Jonquel Jones debe ser MVP de la temporada 2021. Salvo sorpresa, la pívot bahameña se llevará el premio a mejor jugadora y puede que no sea el único que caiga en Connecticut. Brionna Jones es seria candidata al de jugadora más mejorada y Curt Miller al de mejor entrenador. Menudo año, por ahora, para las Sun.
- Regresa Liz Cambage: La dominante pívot de Las Vegas Aces ha vuelto a las pistas tras contagiarse de Covid-19. Cambage jugó nueve minutos en el último partido de liga regular e intentará recuperar el tono para el 28 de septiembre, fecha en la que las Aces comenzarán su andadura en playoff.
(Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images)