A todo o casi todo el mundo le ha sorprendido el firme inicio de temporada de Portland Trail Blazers. Una vez más infravalorados a comienzo de curso, las quinielas esperaban que Damian Lillard y compañía peleasen por entrar en los cuartos traseros que dan acceso a disputar los playoffs. Y hasta el momento, nada más lejos de la realidad, pues se sitúan como el segundo mejor equipo de la Conferencia Oeste merced a un récord de 12-6 (solo por detrás de los sempiternos Grizzlies de Marc Gasol y Mike Conley). Pero a pesar del gran inicio de campaña que Terry Stotts ha tejido para los suyos, en Portland no renuncian a seguir creciendo: quieren una tercera estrella que redondee de verdad su proyecto.
Los Blazers no se conforman con lo que tienen porque saben que cuando llegue la postemporada su depósito es inferior al de los grandes carromatos de la Conferencia Oeste. Por ello, la organización no ceja en su empeño de trabajar en la sombra para poder encontrar un tercer jugador de gran nivel que colme su proyecto deportivo, como pudo informar el periodista Zach Lowe (ESPN).
La empresa en la que siguen confiando en Oregon no es sencilla no obstante. Los objetivos a los que apunta el catalejo de Portland no son modestos y tampoco se goza de demasiado para poder ofrecer a cambio. Es por ello que resulta prácticamente imposible engatusar a una franquicia enemiga a la hora de encontrar un jugador con gran contrato (y varios años) por el camino. Tienen que aprovecharse pues de situaciones en las que entra en juego el tiempo restante de permanencia del jugador en su actual contrato.
En esa tesitura, según las cábalas que ha hecho Lowe, Portland podría apuntar todo su arsenal directivo hacia jugadores como Khris Middleton (Milwaukee), Tobias Harris (Clippers), Otto Porter Jr (Washington), o Taurean Prince (Atlanta), este último de un nivel algo inferior a los anteriores.
Tanto Middleton como Harris serán agentes libres el próximo verano y dado su rendimiento presente estarán cerca (o muy cerca) de autografiar su nombre en contratos de máximo salarial. Resulta difícil, sobre todo en el caso de Middleton, que su franquicia quiera negociar ningún traspaso antes del final de temporada. Y si los Clippers continúan su notable marcha deportiva, resultaría previsible que tampoco quisieran deshacer la plantilla antes de tiempo. Dos casos muy retorcidos entonces.
Prince todavía posee dos años más de contrato y su salario es una ganga en la NBA actual, entre 2 y 3 millones de dólares hasta que sea agente libre en 2020. Todo lo contrario que Porter Jr, que posee contrato garantizado hasta 2020 también (opción de jugador por 28 millones para 2021) por entre 26 y 27 millones. Su contrato es de hecho una de las losas que ahora limitan la amplitud de movimientos de los Wizards (que están dispuestos a cualquier movimiento para mejorar su arranque de temporada).
Collins y Nurkic
A cambio del jugador que pudieran traer —continuaba la información de Lowe— los activos de Portland que más interés podrían suscitar serían Jusuf Nurkic y Zach Collins. Este último es muy del agrado de la franquicia de Oregon y no sería ideal para ellos deshacerse de él antes de tiempo, pues está en su segundo año en la liga.
El principal obstáculo de los Trail Blazers para maquear su carrocería es que tienen una gran cantidad de dinero comprometido para esta temporada (126 millones) y la que viene (120), contando que el límite salarial está cifrado en 101,8 millones y 123,7 el impuesto de lujo. Son de hecho entidad pagadora de luxury tax. Eso limita sobremanera sus movimientos y por ello han de apuntar a jugadores con una situación especial en su contrato, no de larga duración.
Propiedades como Evan Turner (17 millones), Meyers Leonard (10,5) o Maurice Harkless (11) hipotecan el futuro con sus contratos por encima del valor real que aportan a la plantilla.
Y ya, para cerrar, como proposición personal, jugadores con el perfil descrito que pudieran encajar en Portland podrían ser Kenneth Faried (agente libre y sin minutos en Brooklyn), Thaddeus Young (agente libre en 2019), Nikola Mirotic (agente libre este verano), Julius Randle (player option para 2019), Nikola Vucevic (agente libre y haciendo una gran temporada) o Markieff Morris (agente libre en julio y con los Wizards queriendo agitar el gallinero). Todo esto último, insisto, como sugerencia lanzada al aire a título personal.