Entre Toronto y las imponentes Cataratas del Niágara, dentro del área de Ontario, se encuentra la ciudad canadiense de Mississauga, sede de los Raptors 905, el principal favorito para alzarse con el título de la D-League en el que es solamente su segundo año de historia como franquicia.
Los deseos de los Toronto Raptors de tener un equipo afiliado en la NBADL vienen de lejos y sin embargo, no fue hasta la 2015/16 cuando estrenaron plantel. La ubicación elegida fue Mississauga, una localidad de 700.000 habitantes y que recientemente fue sede del D-League Showcase. Allí, el lema We The North, que ha caracterizado a Toronto como parte de su esencia, también se puede observar sobre la pista del Hershey Centre, recinto en el que disputan sus duelos como local los Raptors 905.
Jerry Stackhouse, una de las causas el éxito
Hay muchas razones que explican la espectacular temporada del equipo canadiense en la D-League. Tras un primer curso donde inicial donde no accedieron a los playoffs, en la 2016/17 se ha colocado al frente del equipo Jerry Stackhouse, uno de los buenos jugadores que ha dejado la NBA en sus décadas de historia y que va camino de convertirse también en un técnico de nivel. De hecho, el propio entrenador ya ha manifestado que su punto de mira está puesto mucho más alto que el de la D-League, donde no obstante está brillando como gestor.
Los Raptors han terminado la Liga Regular con un balance de 39 victorias y sólo 11 derrotas. Han sido el mejor equipo de toda la D-League y además del título de la división Central, han firmado algunos récords históricos en la competición. Así, han sido el equipo que más triunfos a domicilio ha obtenido en una temporada (21) y por tanto, el que mejor porcentaje de victorias fuera de casa ha logrado. Además, su 39-11 es el segundo mejor balance de siempre en la D-League, sólo superado por el 40-10 de los Sioux Falls Skyforce, en la 2015/16. Precisamente, este plantel es el actual campeón de la D-League pero no podrá defender el título al haber quedado fuera de los playoffs.
Plantilla constante
Una de las características de la D-League es que las plantillas varían mucho a lo largo del curso, precisamente por su misión de formar jugadores. Nada hay más alto que una llamada de la NBA, sea el momento que sea. Es el ejemplo de Gary Payton II, que estaba listo para competir en las eliminatorias por el campeonato de la NBADL cuando fue requerido por los Bucks. Junto con esta realidad, los traspasos entre franquicias y las salidas de piezas que buscan un escenario mejor que el de la D-League, trastocan mucho el trabajo de los entrenadores, que pueden contar con una formación completamente diferente en marzo de la que tenían en noviembre.
Sin embargo, esta realidad no se ha cebado en exceso con los Raptors, que basan una de las razones de su gran curso al hecho de que su columna vertebral se ha mantenido firme, sin bajas, por unas razones u otras. Así, el núcleo formado por Axel Toupane (máximo anotador histórico de la franquicia y con un reciente paso por Milwaukee), Walter Tavares, E.J. Singler, Bruno Caboclo, Antwaine Wiggins, Yanick Moreira, Brady Heslip, C.J. Leslie o John Jordan ha jugado al menos el 70% de los partidos y algunos, como el propio Tavares (segundo máximo taponador de toda la D-League, por detrás de Stephane Lasme) o Heslip (42,% en triples y 182 tiros desde esta distancia convertidos) apenas han faltado a un par de compromisos.
Todo esto hace que los Raptors sean un equipo mucho más fácil de dirigir que otros, puesto que Stackhouse ha contado a menudo con las mismas piezas cada jornada, algo muy favorable para asentar conceptos y desarrollar una idea de juego y de equipo.
“No somos egoístas, compartimos la pelota. En nuestro éxito tiene mucho que ver el trabajo que realizamos”, apuntaba a thestar.com el propio Heslip. “Yo confiaba en cómo teníamos que jugar. Si metía esa idea en la cabeza a los jugadores, podíamos lograr el éxito”, añadía Stackouse, quien a principio de temporada dejó el puesto de asistente en Toronto para dar un paso como entrenador principal.
Tavares aprovecha su oportunidad
El pívot de Cabo Verde decidió quedarse cerca de la NBA cuando fue cortado a principios de curso por los Hawks. Esa decisión le hizo mirar hacia la D-League, donde ha registrado la segunda mejor marca de tapones en un partido (12), justo el mismo día en el que hizo su primer triple-doble como profesional. Tavares ha renunciado a irse a Europa y a sus 25 años apuesta por continuar al otro lado del Atlántico. Elegido por la propia web de la D-League como uno de los 10 jugadores a seguir en los playoffs que empiezan este martes 4 de abril, un título de campeón con los Raptors sería la guinda perfecta a una temporada difícil, en la que al menos ha conseguido que su nombre suene, lo más importante en un mundo como el de la D-League. Stackhouse también sabe de qué hablamos.
Cada uno con su objetivo individual pero dentro de una nave bien estructurada, los Raptors son el claro favorito para ganar la NBADL, aunque en unas eliminatorias tan cortas como son las que se van a disputar al mejor de tres partidos, las sorpresas siempre son más factibles. No obstante, lo lógico sería ver unas Finales entre los D-Fenders y los Raptors 905. Apostamos por ello.