Nuevo año, nuevos jugadores. El Draft le abre las puertas de la NBA a muchos atletas que comenzarán a escribir su propia historia. Dependiendo de la proyección, la posición que hayan sido seleccionados y de lo que puedan ver los equipos desde el training camp algunos tendrán más oportunidades que otros. La mayoría no supera las dos décadas de existencia, pero invariablemente hay un grupo con menor edad y, a continuación, analizaremos a los cinco jugadores NBA más jóvenes que buscarán hacerse un hueco en la mejor liga del baloncesto del mundo, edición 2023-24.
Cam Whitmore (19 años y 71 días)
El small forward de Villanova cree que se le faltó el respeto en el Draft. Algunos analistas lo ubicaban en el Top-5, pero cayó hasta el 20 con los Houston Rockets. Los reportes indican que el descenso pudo haber sido el resultado de malos workouts y preocupación por sus condiciones médicas, pero desde el verano comenzó a silenciar el ruido generado al conquistar el MVP de la Summer League con 20,4 puntos, 5,6 rebotes y 3,0 robos.
Su talento no está en discusión e incluso es considerado como un potencial All-Star que puede anotar 25 puntos por partido. Sin embargo, hay aspectos por mejorar. Los scouts no pasaron por alto su baja cantidad de asistencias (0,7) y en ocasiones lució egoísta con compañeros abiertos. En Houston hay nueva dirección técnica con Ime Udoka y de una vez se puso a la orden: «Lo que el cuerpo técnico quiere que haga, lo haré», manifestó.
Noah Clowney (19 años y 65 días)
Fue el pick 21 de los Brooklyn Nets en el Draft 2023. En su último año en Alabama dejó buenos números de 9,8 puntos, 7,9 rebotes y casi un bloqueo por juego. Su debut en una pista NBA no dejó la mejor impresión ya que en la Liga de Verano registró 4,8 puntos y un deficiente 22 por ciento en tiros de campo. Lo positivo fue que no buscó excusas y aseguró que le servirá de aprendizaje para lo que viene.
El ala-pívot mide 2,08 metros de altura siendo uno de los cinco más altos en la plantilla neoyorquina y, como su principal virtud es la defensa, es posible que el head coach Jacque Vaughn lo integre en la rotación. Sus habilidades ofensivas estarán baja la lupa, pero al ser uno de los más jóvenes de su clase, en un equipo igualmente repleto de juventud, tendrá tiempo para desarrollarse.
Bilal Coulibaly (19 años y 53 días)
El francés aprovechó toda la atención mediática que recibió su compañero en los Metropolitans 92, Victor Wembanyama, para exhibirse y terminar en el Top-10 del Draft con la séptima selección de los Washington Wizards. El small forward es un proyecto a largo plazo, incluso lo ubicaban para entrar en la liga el próximo año, pero los capitalinos decidieron llevarlo de inmediato a los Estados Unidos.
«El cielo es su límite», dijo un scout de la NBA a The Athletic. Entre las virtudes destacan sus condiciones atléticas y explosividad, aunque debe trabajar su fortaleza física y tiro exterior. Es un diamante en bruto en ambos lados de la pista. Los Wizards apostaron por él y para que funcione deberán tener paciencia para un chico que debe adaptarse a otro país, un nuevo idioma y a un baloncesto de primer nivel.
Dariq Whitehead (19 años y 48 días)
Es el segundo en este quinteto de los Brooklyn Nets, que lo eligieron inmediatamente después de Clowney en el puesto 22 desde la prestigiosa Universidad de Duke. Sus 8,3 puntos por partido en la NCAA no deslumbran, pero sí el 42,9 por ciento de efectividad desde el perímetro. Dos cirugías en el pie derecho disminuyeron la oportunidad de escalar en el Draft y también lo obligaron a perderse workouts y la Summer League.
Su regreso a la actividad está previsto para el training camp, no obstante, es posible que los Nets le den más tiempo para recuperarse. De acuerdo a Jonathan Wasserman de Bleacher Report pasará la mayoría del tiempo en la G League, ya que el conjunto prefiere que juegue antes de que pase tiempo en el banquillo del primer equipo. Cuando esté listo, Brookyn recibirá a un alero con triples en la mano.
Gregory Jackson II (18 años y 276 días)
El líder de la lista de los jugadores NBA más jóvenes es también el único de estos cinco que fue seleccionado en la segunda ronda en el puesto 45. Memphis le extendió un two-way contract, es decir, pasará la 2023-2024 entre los Grizzlies y Hustle. Después de ser calificado como el mejor jugador del instituto en 2023 decidió adelantarse para la clase 2022 e igualmente terminó su compromiso con North Carolina en favor de South Carolina. Ambos cambios menoscabaron su proyección.
En la última Liga de Verano promedió 10,6 puntos, 4,8 rebotes y casi dos triples por compromiso en ocho partidos. La capacidad de crearse su propio tiro es una virtud y según los reportes es uno de los talentos más pulidos de la clase. Sin embargo, hay dudas sobre su carácter ya que en el pasado curso utilizó la red social Instagram para cuestionar el staff técnico de los Gamecocks y en varias ocasiones se separó de sus compañeros durante los timeouts.
(Fotografía de portada: Jamie Squire/Getty Images)