Tras finalizar la Temporada Regular de la NBA 2016-17, es tiempo de playoffs. Toca analizar las eliminatorias de primera ronda para ver cómo llega cada equipo al enfrentamiento de primera ronda y quién creemos que puede ser el favorito a priori.
(4) L.A. Clippers – (5) Utah Jazz
- Clippers (51–31)
- Jazz (51-31)
- Enfrentamientos directos: 3–1 en temporada regular para L.A. Clippers.
Agarrados a CP3
Aunque hay generosa competencia, probablemente éste sea uno de los trámites más igualados de todo el cuadro de playoffs. Clippers y Utah Jazz han llegado a la desembocadura regular con idéntico bagaje (51-31). Por ello la eliminatoria se escribe muy pareja en los apuntes, algo menos analizándola con detalle.
Los Clippers preparan su sexta edición consecutiva de playoffs mientras que Utah ha sido un fantasma desde su última llegada en la temporada 2011-12. Existen, pues, pequeños detalles que inclinan el favoritismo hacia California. Primero y más importante, Chris Paul. El base afronta su novena postemporada en la NBA (tres con New Orleans y seis en L.A.) y acumula ya varios certificados cum laude en primeras rondas de playoffs. Recuérdese la célebre eliminatoria contra San Antonio de hace dos temporadas.
Chris Paul (32 años en mayo) tiene cada nuevo ejercicio un poco más de urgencia. Nunca ha llegado a unas Finales y la mecha que le queda es cada vez más corta. A su favor este año, que pocas apuestas esperan a los Clippers para plantar cara a los grandes y la plantilla que tiene daría sin duda para ello.
Volviendo a la eliminatoria, no han olvidado los Clippers el naufragio ante Portland de los playoffs 2016. En un contexto equivalente —cuarto contra quinto y favoritismo angelino— el equipo de Doc Rivers se despidió en primera ronda y sacó una válida lección para el presente.
Pinturas de alta gama
El cruce también encuentra a dos de las mejores pinturas de aislamiento en la liga. Utah cuenta con Rudy Gobert, uno de los principales candidatos a Jugador Defensivo; y Clippers con DeAndre Jordan. No acostumbran demasiado los Clippers a operar dentro de la pintura en ataque (solo 36,7% de sus puntos) por lo que la coraza interior no es tan valiosa en este caso para los Jazz. Otra de las claves tácticas serán las situaciones de pick and roll/pop que Paul perfecciona cada año, y las defensas que haga Utah de tiros lejanos angelinos.
Ahí sí pueden hacer daño pero Utah cuenta con el tercer mejor Defensive Rating (102,7) de la liga. Saben defender, doctrina que iguala las armas.
Actores de reparto: guards
Todo el mundo cuenta con Paul, Blake Griffin, Gobert o Gordon Hayward, pero también quedan papeles buenos para los actores de reparto. Sin ir mas lejos, los Clippers han colocado seis jugadores (cuatro titulares y dos suplentes) con más de 12 puntos por partido en temporada regular. Utah solo cuatro, aunque tampoco le faltan artilleros de oficio entre quienes no lo hicieron (Joe Johnson, Trey Lyles, Shelvin Mack o Boris Diaw). El banquillo parece más poblado en Clippers, pero Utah también es un grupo compensado.
Donde sí sacan hueco los Clippers es en talento exterior. Paul, J.J. Redick, Austin Rivers o Jamal Crawford frente a George Hill, Dante Exum, Shelvin Mack, Alec Burks o Rodney Hood. Unos atacan de maravilla y otros no son tan diestros defendiendo. En la superioridad exterior puede haber un punto clave de la eliminatoria.
Ataque L.A. y defensa Utah
El conjunto de Doc Rivers tiene debilidad por anotar además, siendo el sexto mejor ataque de la temporada regular 2016-17 (108,6 puntos por noche). Utah, por contra, está visto que prefiere bajar el trasero: es el 28º equipo ofensivamente (100,7 anotados).
Y retomando el argumento de la experiencia, Clippers tiene las de ganar por haber cortado más cabelleras a estas alturas de temporada —además de por el factor cancha—. Los Jazz y sus dos estrellas, Gobert y Hayward, se estrenan en plazas tan bien concurridas. Cuentan con Boris Diaw, Joe Johnson o George Hill para suplir esa inexperiencia pero quienes mueven la estructura son los dos primeros, los jóvenes. Así, Clippers tienen ventaja de navegar en aguas sobradamente conocidas. Son favoritos para la primera ronda de playoffs y a también les ayuda que nadie les espera de ahí en adelante.
Pronóstico vencedor: Clippers: 4 – Jazz: 1.