El domingo 23 de mayo los playoffs regresan al Madison Square Garden tras falta a la cita durante los últimos ocho años. Los New York Knicks han sido la Cenicienta de la temporada regular y su mera presencia ya es toda una sorpresa, ya que los análisis previos apenas les concedían veintiún triunfos.
Cabe destacar que ambos equipos llegan a la postemporada con una clara tendencia ascendente. Los Knickerbockers registraron un récord de 11-5 en abril, y además cosecharon tres victorias consecutivas en el sprint final que les impulsó a la 4ª plaza del Este (41-31).
Respecto a los Atlanta Hawks, la plantilla ha dado un paso al frente desde que Nate McMillan asumiera las riendas del banquillo tras el despido de Lloyd Pierce el 1 de marzo. Con el ex técnico de Indiana han obtenido un registro de 27-11, incluida un racha de ocho triunfos seguidos entre el 3 y 20 de marzo.
Knicks 3-0 Hawks
Los de Nueva York se han impuesto en la serie de la temporada por un rotundo 3-0, pero tal como reconoció Tom Thibodeau en la posterior rueda de prensa a la última victoria contra Boston, que nadie se confíe, son un equipo distinto, y con mucho potencial que ha recuperado a prácticamente toda su plantilla.
«Ahora mismo nos encontramos en la fase cero. Sabemos lo bien que están jugando, y han mejorado mucho a medida que ha avanzado la temporada», destacó el técnico al diario NY Post.
- 5 de enero 2020: victoria para NYK por 113-108
- 16 de febrero 2021: victoria para NYK por 123-112
- 22 de abril 2021: victoria para NYK por 137-127 tras prórroga
A favor de los Hawks cabe mencionar que Trae Young no estuvo disponible para el último choque debido a una lesión; y en los dos anteriores se ausentaron, primero Danilo Gallinari, y en el segundo Bogdan Bogdanovic, también por problemas físicos.
Los problemas de Atlanta han venido con la asfixiante defensa de los Knicks, especialmente a sus hombres exteriores que apenas les permitieron un 33% en triples, y el frenar a un Julius Randle que se ha mostrado imparable ante ellos.
«Defensivamente te hacen trabajar. Son físicos y van a machacarte. Y vas a tener que defenderles muy bien en todas las posiciones», señaló Nate McMillan vía Zoom. «Van a ser muy físicos en el lado defensivo. Los equipos de Thibodeau siempre han sido muy similares, e incluso tienen a un par de muchachos que jugaron con él desde el principio como Derrick (Rose) y Taj (Gibson). Absolutamente tienen su identidad», añadió.
Esa identidad defensiva de la que habla McMillan les ha situado como una defensa Top de la liga. Los Knicks han sido líderes en puntos encajados por encuentro; y porcentaje en tiros de campo y triples permitidos al rival, igualando al equipo capitaneado por Pat Riley en la campaña 1992-93.
El peligro de Randle
Julius Randle ha rendido especialmente bien en los tres encuentros ante Atlanta. El ala-pívot les hizo un roto con 28 puntos, 17 rebotes y 9 asistencias en el primer envite; y se marchó hasta los 40 y 44 puntos respectivamente en los dos siguientes con grandes porcentajes (58% en tiros de campo y un 64% en triples).
«El tipo está teniendo un año increíble. Haciendo tiros muy difíciles», admitió McMillan. «Ha trabajado mucho en su juego, así que para nosotros es una cuestión de entender en qué espacios lanza el balón, y qué debemos hacer para obligarle a realizar lanzamientos todavía más complicados. Y no permitirle que haga nada fácil, por rutinario que parezca», agregó.
Promedios 2020-21: 24,1 puntos, 10,2 rebotes, 6 asistencias y un 41,1% en triples en 37,6 minutos
Young llega on fire
Elio nos suele decir muy a menudo que evitemos todo tipo de anglicismos; sin embargo, no hay otra forma para definir el estado de forma al que llega Trae Young, quien ha anotado al menos 30 puntos en seis ocasiones durante los últimos 15 días, incluidos tres dobles-dobles, y un promedio de 9,25 asistencias por noche.
La estrella de los Hawks parece haber olvidado los problemas físicos de finales abril, y llega en su mejor momento al momento clave de la temporada.
Promedios 2020-21: 25,3 puntos, 3,9 rebotes y 9,4 asistencias con un 34,3% en triples en 33,7 minutos
A otro compañero que no podemos obviar es a Clint Capela, ausente en su primer año tras ser traspasado desde Houston, pero fundamental en éste. El pívot atesora un rating defensivo de 106,1 puntos encajados por 30,1 minutos, y ha cosechado seis dobles-dobles en las últimas siete noches. Por último, ha capturado 20 rebotes o más hasta en siete ocasiones, y su récord en este curso son 26 capturas ante Detroit Pistons.
Los secundarios
Ambas plantillas atesoran un buen puñado de secundarios que son tan importantes como sus principales estrellas mencionadas anteriormente.
Estamos hablando del joven R.J. Barrett, Reggie Bullock, los reservas Alec Burks y Derrick Rose, Immanuel Quickley o los interiores Nerlens Noel (2º mejor taponador de la liga) y Taj Gibson.
En frente un ex viejo conocido como Danilo Gallinari, el tirador Bogdan Bogdanovic, John Collins y Capela, Kevin Huerter, Tony Snell o el veterano Louis Williams, llegado en la fecha límite por Rajon Rondo.
Sobre el papel los secundarios de los Hawks son ampliamente superiores, y como bien ha ocurrido con Trae Young, se han recuperado de sus respectivas lesiones para llegar en plena forma a los playoffs. He aquí una comparativa de cómo llegan tras disputar los últimos diez partidos:
- Derrick Rose: 17,8 puntos y 4,4 asistencias con un 54% en tiros de campo.
- R.J. Barrett: 17,6 puntos, 6 rebotes y 3,5 asistencias con un 46,7% en triples.
- Alec Burks: 14 puntos, 5,8 rebotes y 2,2 asistencias con un 47% en triples.
- Bogdan Bogdanovic: 22,3 puntos y 4 rebotes con un 51,5% en triples.
- John Collins: 16,7 puntos, 6,1 rebotes y 1 tapón.
- Danilo Gallinari: 12,2 puntos y 4,8 rebotes con un 42% en triples.
(Fotografía de portada: Kevin C. Cox/Getty Images)