Los Hawks han dado el primer paso en su camino hacia los playoffs. El conjunto de Atlanta se ha impuesto en su primer partido de play-in a los Hornets por un claro 132-103, eliminando a los de Charlotte y clasificándose para la siguiente y definitiva ronda. En ella, los de McMillan se medirán a Cleveland, que perdió su duelo ante los Nets, un encuentro que determinará quién accederá a las eliminatorias como octavo clasificado y se cruzará con Miami en primera ronda.
Como refleja el marcador final, este fue un partido con muy poca historia y menos igualdad. Los Hawks hicieron notar su condición de locales y su experiencia para doblegar sin problemas a unos Hornets que no tuvieron la menor opción en la segunda parte, en la que fueron absolutamente vapuleados. Un parcial de 23-5 terminó de romper un duelo que ya estaba inclinado a favor de Atlanta, y abrió una brecha que llegó a ser de 33 puntos en el cuarto periodo y que apenas se cerró desde entonces.
Trae Young, con 24 tantos y 11 asistencias, fue el encargado de comandar a los suyos, y lo hizo sin necesidad de firmar una actuación magistral. Su desacierto en el tiro (8/24 en lanzamientos de campo, 1/7 en triples) pudo lastrar al equipo, pero sus compañeros supieron aparecer también para que la anotación local no dependiese en exceso del base. La buena circulación de balón permitió bastantes triples liberados ante la inocente defensa de Charlotte, lo que hizo que hasta seis jugadores de Atlanta terminaran en dobles dígitos y que en total sumaran 16 triples.
Al margen de Young, el más destacado fue De’Andre Hunter, que le siguió de cerca con 22 puntos y que fue además fundamental en el parcial que rompió del todo el choque en el tercer periodo. El alero anotó 16 de sus tantos en dicho cuarto, generando un momentum que catapultó a los suyos al triunfo. Gallinari, por su parte, terminó con 18 puntos, mientras que Clint Capela firmó un doble-doble al anotar 15 y capturar 17 rebotes.
«Creo que soy una parte importante de este equipo» afirmó Hunter. «Siendo agresivo, anotando y defendiendo aporto muchas cosas. Tenemos mucha confianza en nosotros mismos tras lo de hoy, pero aún nos queda mucho trabajo por hacer. No estamos satisfechos todavía».
Final similar al año pasado
Los Hornets trataron de aferrarse a la anotación de LaMelo Ball y Terry Rozier, autores de 26 y 21 tantos respectivamente, pero sus pobres capacidades defensivas volvieron a pesarles y a impedirles seguir el ritmo de su rival. Los 72 puntos recibidos en la segunda mitad volvieron a evidenciar los problemas del equipo en ese lado de la cancha, en el que han sufrido durante toda la temporada regular.
Charlotte pone así fin a un curso bastante parecido al 20-21, pues en ambos casos comenzaron de forma ilusionante, fueron cayendo con el paso de las semanas y acabaron accediendo al play-in como décimos clasificados para perder de forma clara su primer partido. En esta ocasión, muchos esperaban que la mayor experiencia del equipo les ayudase a mantener un mejor ritmo durante el curso, y aunque en cierto modo así ha sido (su porcentaje de victorias es mayor) no han conseguido evitar una cierta sensación de déjà-vu. Veremos si la temporada que viene logran dar ya el salto definitivo y asentarse con mayor solidez entre los equipos de postemporada.
(Fotografía de portada: Todd Kirkland/Getty Images)