Hace poco más de un año, los fantasmas de la reconstrucción se cernieron sobre el Chesapeake Energy Arena. De un plumazo, Sam Presti se desprendía en sendas operaciones de Russell Westbrook y Paul George. Dos movimientos, principalmente el del base, que ponían punto y final a una etapa en la que se aspiró a mucho pero se terminó consiguiendo muy poco en Oklahoma City.
A cambio, los Thunder recibieron a Chris Paul, Shai Gilgeous-Alexander y un sin fin de futuras rondas como base para construir el nuevo proyecto. Sin embargo, desprenderse de ambas estrellas supuso un sistemático desplazamiento al ostracismo. Nadie daba un duro por Oklahoma City y prácticamente ningún analista se atrevió a situarlos como candidatos a luchar por la octava plaza de la Conferencia Oeste.
365 días más tarde, los Thunder han roto todos los pronósticos. Con un equipo cinco años más joven de promedio han empujado a los Rockets hasta un séptimo partido de primera ronda de playoffs. Todo ello después de finalizar la regular season con un balance de 44-28, el mismo que Houston, cuarto clasificado, y a solo dos victorias de los Denver Nuggets (3º).
«Siempre digo que la experiencia tiene que empezar en algún momento», afirmó Billy Donovan en unas palabras recogidas por The Houston Chronicle. «No puedes simplemente coger a un jugador y decir: ‘Este chico es demasiado joven. No podemos jugar con él’. Los jugadores tienen que jugar en algún momento y vamos a tener juventud sobre la cancha. Esto sólo los hará mejores en el futuro.»
Los Thunder cayeron derrotados ante los de Texas en los primeros dos enfrentamientos de la eliminatoria antes de encontrar el equilibrio colectivo y responder con tres triunfos en los siguientes cuatro encuentros. Donovan admitió estar impresionado con el desarrollo y la rápida madurez de Darius Bazley, Luguentz Dort y Shai Gilgeous-Alexander, que tienen 20, 21 y 22 años, respectivamente.
«Fue genial ver cómo competían nuestros muchachos. Y tendremos que volver a competir así. Un Game 7 siempre se reduce a un juego de eliminación y ya estábamos en esa situación en el sexto. Hay cosas sobre las que tenemos control que podemos mejorar.»
El ganador del séptimo partido entre Houston Rockets y Oklahoma City Thunder se enfrentará a Los Angeles Lakers en las Semifinales de Conferencia. Los de Texas no se han medido a los angelinos en playoffs desde 2009, cuando cayeron eliminados (4-3) en Semifinales de Conferencia. El mismo escenario en el que en 2012 se dieron cita por última vez los Thunder y los oro y púrpura, con triunfo para los primeros por un contundente 4-1.
(Fotografía de portada de Kim Klement-Pool/Getty Images)