Partido en el barro por la última plaza de Playoffs en la Conferencia Oeste. Los Houston Rockets recibían en casa a Utah Jazz en un duelo clave para lograr billete a la postemporada. Se notó. El choque se decantó del lado de los Jazz a falta de 1,6 segundos, y James Harden aún tuvo tiempo de errar en el aro rival y dejar sin consuelo a una afición que vio como se les escapaba (89-87) un partido en el que urgía ganar.
Si algo diferencia al conjunto de Quin Snyder es que no saben lo que es rendirse. Sus dos astros porfiaron hasta el final. Gordon Hayward se marchó hasta los 22 puntos —en el día que cumplía 26—, 6 rebotes, 5 asistencias y 4 robos, mientras Derrick Favors, además de la canasta ganadora, sumó un doble-doble de 17 tantos y 15 capturas. Shelvin Mack, que se está luciendo desde su llegada de Atlanta, agregó 16 puntos.
«Me hace sentir bien saber que ahora estamos dentro», hacía referencia Favors respecto a su irrupción en zona de Playoffs tras la victoria. «Pero aún no está hecho, así que hemos de continuar con el trabajo duro, jugando duro y ganando partidos».
«Sin» Dwight Howard
Y sin Dwight Howard estuvieron los Rockets aunque el boxscore asegura que permaneció 34 minutos y medio en cancha. Cualquiera lo diría, viendo que su aportación, más extraño aún encontrándose en una buena racha personal de juego, se limitó a 5 puntos y 8 rebotes. Todo hay que decirlo, también puso 6 tapones. Pero eso es una tarea individual, y si en Houston quieren y confían en el anillo, necesitan involucrar en ataque al mejor Howard.
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Sin él fue el de siempre quien dirigió a las tropas en la ofensiva. James Harden encestó 26 puntos, dio 10 asistencias, agarró 7 rechazos y completó una exhibición de locura con 8 robos. Acarició un cuádruple-doble sensacional. Harden es el primer jugador que suma al menos 20 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias y 7 robos desde que lo hiciera Clyde Drexler en 1996.
Trevor Ariza sumó 12, y tanto Michael Beasley, Clint Capela como Corey Brewer contribuyeron cada uno con una decena de puntos. Pero en defensa, indolencia general que se reprodujo en el rebote, donde los Jazz se hicieron con 48 por los 32 de los tejanos.
Con el ojo en el calendario siendo éste capital de aquí hasta el final, vemos que a ambos les toca escalada. Los Jazz visitan Oklahoma esta misma noche mientras los Rockets, nuevamente en casa, recibirán el viernes a los Toronto Raptors.