Doc Rivers había destacado con anterioridad las evidentes habilidades baloncestísticas de Ja Morant antes de que Clippers y Grizzlies midieran sus fuerzas por primera vez este curso el pasado miércoles. Un partido en el que el base no hizo más que multiplicar y engrandecer la evaluación personal que ya tenía el técnico.
Rivers utilizó la palabra “videojuego” para describir al rookie después de que el equipo angelino tuviera que emplearse a fondo y sufrir hasta el último segundo para vencer a los Grizzlies en el FedExForum por un ajustado 121-119.
“Es increíblemente rápido y tiene una gran visión. Parece un videojuego”, afirmaría Rivers tras el partido. “Es lo que más me gusta de él. Su dureza y su visión.”
Morant anotó sus 20 puntos en la segunda mitad, 14 de ellos en el último cuarto que ayudaron a abrir una brecha de diez puntos a siete minutos para el final, poniendo contra las cuerdas a una de las principales franquicias candidatas al título. Finalmente, los angelinos apretarían en defensa y Montrezl Harrell pondría fin a la joven rebelión con un palmeo sobre la bocina que, no obstante, no borra ni un ápice del gran rendimiento individual del novato.
Gran candidato al ROY
Tan solo se ha disputado el primer mes y medio de la temporada pero si se contabilizaran los votos a día de hoy, probablemente el premio al Rookie del Año recaería sobre la figura de Ja Morant. Es muy pronto, por supuesto, pero lo suficientemente ‘tarde’ como para sacar las primeras conclusiones. El base de los Grizzlies lidera a la nueva camada en anotación (19,1 puntos por partido) y asistencias (6,6), además de ser el tercero en robos (1,4) en 28,6 minutos de promedio (sexto entre los novatos).
Y más allá de los números están las sensaciones. Morant se ha enfrentado cara a cara con algunas de las grandes estrellas de la NBA, mostrando un gran descaro y una habilidad tremenda para asumir la responsabilidad del equipo, ya sea ejecutando u organizando la ofensiva. El producto de Murray State ha demostrado una fiabilidad pasmosa en los denominados ‘momentos calientes’, ocupando la sexta posición en anotación en el último cuarto con un promedio de 8,5 puntos y un acierto del 51.6% en tiros de campo. Solo cinco jugadores –James Harden, Kawhi Leonard, Damian Lillard, Bradley Beal y Giannis Antetokounmpo– anotan más en los últimos doce minutos.
Morant parece prosperar en los grandes momentos y los Grizzlies tienen éxito cuando su incipiente estrella asume los galones pese a su gran juventud. Un valor incalculable en un equipo muy joven que agradecerá tener un perfil de liderazgo tan definido y tuteado por los veteranos del grupo.
De momento –y a la espera del tan ansiado regreso de Zion Williamson– lidera gran parte de las quinielas y tan solo Kendrick Nunn, quien ya se ha atribuido el premio, y R.J. Barrett se presentan como una amenaza real en la carrera por el mencionado galardón.
(Fotografía de portada de Brandon Dill/Getty Images)