La Conferencia Este llegará al último día con dos incógnitas importantes: qué equipo acabará con el mejor balance (con los Celtics dependiendo de sí mismos) y qué dos equipos cerrarán los playoffs (con Indiana y Chicago de favoritos). Pero lo que fue una rutinaria victoria de los Hawks ante Charlotte por un claro 103-76 dejó confirmado el 50% del cuadro de playoffs. Atlanta aseguró el 5º puesto de la Conferencia, relegando a Milwaukee al 6º, y decidiendo a sus rivales: Washington y Toronto, respectivamente.
Washington-Atlanta
The 4th quarter comes around, and the @WashWizards and @ATLHawks make plays. pic.twitter.com/21v2vXTpKa
— NBA (@NBA) March 23, 2017
Los Hawks se reencontrarán en primera ronda con Washington, su rival en las semifinales del Este de 2014-15 con victoria de Atlanta por 4-2. El factor cancha favorecerá a los Wizards, quien terminaron en cuarta posición tras sobrevivir a un nefasto inicio de temporada a espaldas de John Wall y Bradley Beal, ambos en la mejor campaña de sus carreras. La llegada en febrero de Bojan Bogdanovic ayudó a reforzar su gran punto débil, el banquillo, en su aspiración por ser un equipo peligroso en el Este.
Atlanta, por su parte, llega en un buen momento tras una temporada irregular, con sus rotaciones afectadas por las constantes lesiones y por el traspaso de Kyle Korver a los Cavs. La plena recuperación de Paul Millsap, el jugador que da equilibrio al equipo, da garantía de pelea para un proyecto ya clásico en playoffs. Solo los Spurs (con 20) superan las 10 temporadas consecutivas en las que Atlanta ha avanzado a la post-temporada.
Toronto-Milwaukee
Khris Middleton is back and balling! He sets a season-high 24 points as the @Bucks top the @Raptors, 101-94.
Ibaka 19p for Toronto. pic.twitter.com/eAuKLWztmc
— NBA (@NBA) March 5, 2017
El vigente finalista del Este intentará al menos repetir su camino del año pasado ante uno de los proyectos más pujantes del Este. Los Raptors terminaron la temporada en tercera posición pese a no contar con uno de sus mejores jugadores, Kyle Lowry desde el All-Star hasta hace solo una semana. DeMar DeRozan, serio candidato a acabar en uno de los mejores quintetos de la temporada, evitó males mayores y mantuvo al equipo canadiense competitivo hasta el final. Los traspasos de Serge Ibaka y P.J. Tucker, además, han tenido un impacto inmediato en la defensa de Toronto.
Milwaukee también ha sufrido lesiones, particularmente la de Jabari Parker que le dejará sin jugar hasta entrada la próxima campaña. Y también tiene a un jugador que debería ganar muchos honores en los premios de temporada. Giannis Antetokounmpo cerrará la campaña como líder estadístico de su equipo en puntos, rebotes, asistencias, tapones y robos. El regreso de Khris Middleton tras lesión ha dado un arma extra a unos Bucks que ya han puesto la primera piedra de un futuro prometedor.