Tal y como suena. Gary Payton II, al que ahora vemos como clave en el entramado defensivo de Golden State para conseguir el anillo ante Boston, estaba hace menos de un año pensando seriamente pasarse al lado técnico del baloncesto. Su objetivo, como todos los que llegan a un training camp sin puesto asegurado, era apretar los dientes para formar parte del roster que iniciaría la regular season, pero en ese proceso, el de verse dentro o fuera, surgió la duda. Payton II no tenía claro que fuese a lograrlo y por un momento vio la opción de ser coordinador de vídeo en los Warriors como algo real.
«Me decían que mis posibilidades de formar parte del equipo eran un poco bajas… Tenían una vacante disponible como coordinador de vídeo y yo estaba pensando seriamente pedir una entrevista para ese trabajo simplemente para permanecer en este equipo… Finalmente me cortaron y el siguiente paso era volver a la G League o quedarse aquí y estar cerca del equipo… Lo siguiente que supe fue que recibí una llamada diciendo: ‘Eres el jugador número 15′», explica a Malika Andrews de ESPN.
Payton II pensó que quizás no tenía sitio en la NBA como jugador, y es normal. Llegando a la Liga en 2016, disputó únicamente 71 partidos en cinco temporadas. A su llegada a los Warriors, como comenta nuestro compañero Enrique Bajo en este interesante artículo que le dedicó a mediados de noviembre, Gary Payton II ni estaba ni, desde luego, se le esperaba. Pero la NBA tiene estas cosas, estas sorpresas. De ser como él mismo recalca el jugador número 15 (el último de la rotación) se ha ganado a pulso ser considerado un baluarte defensivo, una pieza que hace que la intensidad brille con luz propia.
Esto no es una oda para enaltecer sus virtudes. Nos ceñimos a la realidad, esa que dice que cuando llegue este próximo verano, en el cual será agente libre sin restricciones, no debería tener mayor problema para encontrar acomodo, ya sea continuando en Golden State, donde está jugando por el mínimo de 1,9 millones de dólares, o en otro lugar. A sus 29 años, parece que la carrera de Gary Payton II ha despegado definitivamente.
(Fotografía de Thearon W. Henderson/Getty Images)