La temporada 2019-20 dio comienzo con un gran entusiasmo y expectación alrededor de la figura de Zion Williamson, quien fue elegido en el número uno del draft de 2019 tras haberse convertido en un fenómeno de masas desde su estancia en el high school. No obstante, sería Ja Morant el encargado de liderar la camada.
El base de los Grizzlies aprovechó la lesión de Zion para establecerse como el novato más regular y diferencial de principio a fin. El ex-alumno de Murray State promedió 17,8 puntos y 7,3 asistencias, números de sobra suficientes para ser galardonado con el premio al Novato del Año tras recibir 99 de los 100 votos posibles.
Sin embargo, este galardón, pese a ser recibido con ilusión, ha resultado insuficiente para saciar su hambre competitiva. «Ser nombrado Novato del Año fue genial, honestamente», reconoció Morant para el medio The Undefeated. «Estuve trabajando en ello todo el año. Ya le había dicho a mi familia cuando me seleccionaron en el draft que ganaría el premio. Poder hacerlo y respaldar mis palabras fue algo bueno. Pero quiero más. Quiero tener una carrera exitosa. Así que no estaba satisfecho después de ganar el premio al Rookie del Año de la NBA.»
El éxito individual de Morant ayudó a que en Memphis lucharan por los playoffs antes de lo esperado. Liderados por el de Carolina del Sur, los Grizzlies asaltaron por sorpresa la Conferencia Oeste y superaron las expectativas durante la regular season. El equipo viajó a la burbuja en octava posición y con una posibilidad real de participar en las eliminatorias por el título. Sin embargo, sólo pudieron sumar dos victorias en los ocho partidos disputados, perdiendo la octava plaza y sucumbiendo ante los Blazers en el play-in.
Tras la eliminación, Morant reveló que habían finalizado la temporada con un pulgar fracturado. Además, reconoció al mismo medio que a su lesión en el dedo se unió otra muscular en la pierna. «Seré honesto. Sentía mucho dolor. Pero estaba tratando de hacer todo lo posible para ayudar a mi equipo a ganar. Quería llegar a los playoffs, por lo que arriesgué mi cuerpo para pelear con mis compañeros.»
Si bien él ya se encuentra completamente recuperado, el vestuario iniciará la temporada con una ausencia delicada. Jaren Jackson Jr. sufrió una rotura en el menisco de su rodilla izquierda durante la burbuja y, aunque no se ha ofrecido una fecha concretara para su regreso, no se vestirá de corto a finales de mes. Zach Kleiman, vicepresidente de operaciones de los Grizzlies, agregó que tampoco esperan contar con Justise Winslow para abrir la temporada.
«Tenemos que jugar con lo que tenemos», señaló Morant tras ser cuestionado sobre estas ausencias. «Tenemos muchos jugadores en nuestro equipo. Mi trabajo es asegurarme de que todos jueguen con confianza. Asegurarme de que estamos haciendo lo correcto. Soy un líder y ese es mi trabajo.»
(Fotografía de portada de Kevin C. Cox/Getty Images)