Evitar el play-in pasaba para los 76ers por ganar en Miami, y el cuadro de Nick Nurse ha cumplido. Los de Pensilvania se han enganchado a la pelea por la sexta posición al imponerse en el Kaseya Center por 105-109, llevándose un duelo directo que, si bien no los mueve de la octava plaza, sí comprime la lucha y los sitúa a solo un partido de los puestos de acceso directo a playoffs.
La temporada de Philadelphia comenzó a tambalearse con la lesión de Joel Embiid a finales de enero, pero con el regreso del pívot y dos triunfos en sus dos primeros encuentros parece que el curso todavía está a tiempo de enderezarse. El camerunés, con 29 puntos, demostró que incluso algo oxidado es un hombre fundamental para el equipo, y con su buena mano desde media y larga distancia fue un tormento para los Heat durante toda la noche. O mejor dicho, durante la primera mitad de la misma, porque, seguramente por estar aún regresando de la lesión, se le vio ir claramente de más a menos. Aunque para eso los 76ers también tuvieron respuesta.
Tyrese Maxey ha tenido que ejercer de estrella en ausencia de Embiid y no le importó hacerlo también con el pívot a su lado. Con 37 tantos y 11 asistencias, comandó prácticamente toda la ofensiva del equipo, especialmente en un último cuarto en el que ambos conjuntos tuvieron serios problemas para generar. Con la inestimable colaboración de Kelly Oubre Jr., autor de varias canastas vitales, el base ayudó a los visitantes a recuperar una ventaja que habían dejado ir tras un mal cierre del tercer periodo, retomando el control antes de llegar a un final de infarto.
Butler y Highsmith perdonan
Con un parcial de 0-13 los 76ers lograron no solo remontar sino abrir una mínima brecha, pero un triple de Terry Rozier volvió a colocar a Miami a solo 2 puntos de diferencia (105-107). Y después de que Maxey fallara el tiro que habría matado el choque, los locales tuvieron balón para empatar o ganar.
Pese a que Rozier, máximo anotador del equipo con 22 tantos, acababa de anotar su sexto tiro de tres de la noche, el esférico fue a parar a manos de Jimmy Butler, que sumaba 20 pero no estaba teniendo una noche muy prolífica desde el perímetro (1/3). El alero, pese a todo, buscó un triple que habría puesto a los locales por delante, y aunque su lanzamiento se estrelló contra el aro, la bola cayó en manos de Haywood Highsmith, que se encontró de repente con la oportunidad de poner el empate tras rebote ofensivo. No obstante, buscando acercarse más a la canasta, se botó el balón en el pie y este acabó en manos de Maxey, que pudo sentenciar el choque desde el tiro libre.
La derrota hace a Miami caer a la séptima posición, haciendo posible una reedición de este encuentro en el play-in. Sin embargo, los de Florida están a solo medio partido de los Pacers por arriba y de los 76ers por abajo, y con una zona media de la tabla tan comprimida y tan volátil es difícil aún aventurarse a pronosticar nada.
(Fotografía de portada: Patrick Smith/Getty Images)