Los Angeles Clippers están ya a solo una victoria de convertir esta atípica temporada en la mejor de su historia. El cuadro angelino se impuso a los Denver Nuggets por 85-96 en el cuarto encuentro de su serie de semifinales de conferencia, colocándose así con una ventaja de 3-1 que les deja a las puertas de sus primeras Finales del Oeste. El viernes tendrán su primera oportunidad de cerrar la serie, aunque los de Mike Malone ya han demostrado que ni siquiera un 3-1 en contra es un marcador lo suficientemente amplio como para bajar los brazos.
Como de costumbre, Kawhi Leonard se encargó de llevar en volandas a los suyos. El alero se quedó a una sola asistencia de firmar su primer triple-doble en playoffs, y terminó con 30 tantos, 11 rebotes, 9 asistencias, 4 robos y 2 tapones, demostrando una vez más su capacidad para ser absolutamente demoledor en cada aspecto del juego. Con esta, ya son seis las veces que el ex de los Raptors se va hasta la treintena de puntos en esta postemporada, cifra solo superada por James Harden.
Leonard encontró en el banquillo a sus mejores aliados, pues, con 15 y 12 tantos respectivamente, Montrezl Harrell y Lou Williams fueron los siguientes de la plantilla en anotación, aunque este último lo hizo con unos pobres datos de acierto (3/11). Paul George, por su parte, no pasó de los 10 puntos debido a que solo pudo disputar 27 minutos por culpa de sus problemas de faltas.
En los Nuggets, Nikola Jokic, recientemente criticado por Beverley, se encargó de comandar a los suyos con 26 tantos, 11 rebotes y 6 asistencias, y estuvo secundado por los 18 puntos de Jamal Murray. No obstante, ambos echaron en falta que otros compañeros dieran un paso adelante, especialmente en la segunda mitad. Sin ir más lejos, Michael Porter Jr. terminó con 15 tantos en su haber, pero todos ellos llegaron en la primera parte.
Remontada estéril
Estos 15 puntos de Porter en el primer periodo fueron uno de los motivos que permitieron a Denver rehacerse tras un mal inicio de partido. Los de Malone, incapaces de hacer daño a la defensa de los Clippers en un primer cuarto en el que se quedaron en 12 tantos, vieron cómo los angelinos abrían una brecha más que considerable (14-32), pero fueron poco a poco entrando en el choque y haciendo desaparecer la distancia que les separaba. De hecho, lograron igualar el choque a 48 en los primeros compases del tercer cuarto, pero la respuesta de los de Doc Rivers fuera demasiado para ellos.
Los Clippers contestaron con un parcial de 5-21 al que esta vez los Nuggets no pudieron sobreponerse. La distancia volvió a dispararse, y llegó a ser de 19 puntos (69-88) en un último cuarto relativamente plácido para Kawhi y compañía. La amenaza de remontada quedó en eso, en amenaza, y el cuadro de Colorado terminó el partido sin haber mandado en el marcador en ningún momento pese a su encomiable logro.
Un 3-1 en el pasado
Esta no es la primera vez en su historia que los Clippers se encuentran con un resultado tan favorable en unas semifinales de conferencia. Los californianos ya se vieron en esta situación en los playoffs de 2015, en los que desaprovecharon dicho marcador ante los Rockets y perdieron la opción de colarse por primera vez en unas Finales del Oeste cuando lo tenían todo de cara.
Esta vez, sin embargo, las cosas parecen distintas. La figura de Kawhi Leonard, dominante desde el principio de la serie, transmite una sensación de fiablidad que hace difícil imaginar a estos Clippers dejando escapar esta eliminatoria, lo que haría que el alero llevase a dos franquicias distintas a la mejor temporada en su historia en dos años consecutivos. Con todo, los de Rivers son conscientes de que aún no han hecho nada, y el propio técnico reconoció que no había habido ningún tipo de celebración en vestuarios dado que la serie todavía está viva.
(Fotografía de portada: Mike Ehrmann/Getty Images)