Los Rockets asaltaron (109-119) el Scotiabank Arena de Toronto en un partido en el que los canadienses lograron minimizar la producción de James Harden. El escolta, que venía de anotar 50 y 60 puntos en sus últimos dos partidos, firmó su segunda peor anotación del curso –23 puntos, tan solo empeorada por los 19 tantos del partido inaugural ante Milwaukee– pero la respuesta del resto del equipo logró equilibrar la balanza y firmar un importante triunfo.
Ben McLemore lideró a los visitantes con 28 puntos –‘season-high’ y cuarta vez en el curso que alcanza la veintena– para ratificar su buen estado de forma y devolver a su equipo a la senda del triunfo tras la debacle en San Antonio. Pascal Siakam fue el máximo anotador de su equipo con 24 puntos pero volvió a mostrarse irregular y no pudo evitar la segunda derrota consecutiva de los Raptors en casa, donde habían ganado sus primeros nueve.
La estrategia de Nick Nurse contra la estrella rival quedó patente desde el primer segundo. O.G. Anunoby fue el perro de presa elegido por el técnico para intentar evitar una nueva exhibición de Harden, recibiendo ayudas constantes de VanVleet cuando tenía la bola en sus manos. El escolta recibió el mensaje y se dedicó a distribuir el juego entre sus compañeros. No fue hasta casi ocho minutos del primer periodo cuando intentó su primer lanzamiento a canasta.
Así, la anotación visitante recayó sobre figuras menos habituales, apelando al triple como principal arma y olvidando prácticamente la pintura nada más que para cargar el rebote ofensivo y generar segundas oportunidades. Funcionaba el plan de Nurse de convertir a Harden en mero observador del encuentro pero liberaba la atención sobre sus compañeros. Al acierto de McLemore se unía el de P.J. Tucker –18 puntos y 11 rebotes– y Danuel House –16 puntos–. Russell Westbrook registró el quinto triple-doble de su carrera en tierras canadienses a merced de sus 19 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias, pero sus números se vieron ensombrecidos por su 25.9% de acierto en tiros de campo y sus ocho pérdidas de balón.
Así, los Rockets alcanzaron una ventaja de 16 puntos en el segundo cuarto que haría mella en un rival que no quiso creer –o más bien no pudo– en la remontada y se mantuvo a remolque durante la segunda mitad. En el tercer cuarto, los Raptors lograron un parcial de 16-1 que los ponía por delante en el marcador por primera vez en el partido, pero once puntos de Harden mitigaban la insurrección. En el último cuarto, los canadienses tuvieron una nueva oportunidad de desgranar las diferencias pero tan solo pudieron sumar cuatro puntos en los cuatro minutos sin anotación de Houston. Perdida la oportunidad, los Rockets pisaron el acelerador y aplicaron un parcial de 12-3 con el que sellaron la victoria.
Nick Nurse se muestra satisfecho pese a la derrota
El recientemente nombrado Entrenador del Mes de noviembre avisaba antes del encuentro de su intención de poner en marcha un «nuevo experimento» con el que intentar resolver el paradigma constante que supone la presencia en pista de James Harden. El técnico sugería la utilización de una defensa box-and-1 para intentar atar en corto al escolta e incluso una variante ‘triángulo y dos’ con la que también vigilar a Westbrook. «Tenemos una idea de algo que vamos a probar y veremos si tenemos suficientes agallas», declararía antes del partido.
Una amenaza que finalmente cumplió con la marca inicial de Anunoby y que, datos en manos, dio resultados visibles: Harden firmó su segunda peor anotación de la temporada y Westbrook erró veinte de los 27 lanzamientos que intentó. Sin embargo, los Raptors no fueron capaces de neutralizar a los complementos exteriores del rival y terminaron pagando el esfuerzo con su segunda derrota como locales.
«Fue un experimento bastante interesante de aplicar y de ver», comentó Nurse tras el partido. «Creo que fue bastante bueno. No fue genial, pero fue bastante bueno. Simplemente no fuimos lo suficientemente buenos nuevamente en algunas de las otras áreas del juego.»
El propio Harden reconoció el mérito del plan defensivo propuesto por el técnico de los Raptors y elogió la vital labor de sus compañeros en el resultado final. «Hemos visto muchas defensas diferentes a lo largo del año», afirmó el siete veces All-Star, quien anotó 17 de sus puntos en la segunda mitad. «Esta noche fue la primera vez que vimos esta defensa. Los chicos hicieron un trabajo increíble moviéndose por la cancha y estando listos para disparar».
(Fotografía de portada de Darryl Oumi/Getty Images)