Ganan a Milwaukee y se medirán desde el jueves 30 a Golden State. La serie arrancará en Toronto.
Ha tenido que llegar Kawhi Leonard para que por fin los Raptors pisen sus primeras Finales de la NBA. La franquicia canadiense, que se estrenó en la NBA en la temporada 1995-96, hizo historia este sábado, en su casa, ante su gente, la misma que en dos décadas largas de baloncesto ha acumulado decepciones y pocas alegrías. Hasta este sábado 25 de mayo, el tope de Toronto en la liga eran las Finales de Este de 2016. Siempre contra LeBron James en el camino, incapaces de quitarse de encima a una bestia que fue bautizada como LeBronto.
Pero LeBron ya no está en el Este y los Raptors tienen a Leonard, que siempre ha dado la sensación, desde que llegara en julio de 2018, que estaba de prestado, que el curso 2018-19 era de puente para luego ya libre, elegir otros destinos. No sabemos si La Garra seguirá en Canadá, se irá a Los Angeles al lado de LeBron o escogerá un tercer camino alternativo. Pero sí sabemos que él es el presente de los Raptors, con acciones como la canasta en el Game 7 de las semifinales del Este ante los 76ers o realizando unas Finales del Este sublimes. Según StatMuse, Leonard es el segundo jugador de la historia de las Finales del Este desde 1963 que promedia en este escenario al menos 29 puntos y 9 rebotes por duelo. El otro, por si no lo han adivinado, es LeBron.
Remontada completada
Toronto fulminó este sábado cualquier opción de los Bucks. Triunfo en el Game 6 por 100-94, para el 4-2 definitivo. Y doble remontada, pues los de Ontario arrancaron la serie con un 2-0 en contra que fue finalmente ese 4-2 a favor. Y anoche, enjugaron 15 puntos de desventaja en el tercer cuarto para llevarse el tanto decisivo, sumar su primer título de Conferencia Este y acceder a sus primeras Finales de la NBA.
Leonard, 27 puntos y 17 rebotes, volvió a ser el hombre de Toronto, a pesar de su 1/8 en triples. Que todas las veladas desde el perímetro sean así si a cambio hay un billete para la pelea última por el anillo. Milwaukee, que solo había perdido una vez en todo el curso dos partidos seguidos hasta las Finales del Este, se cayó con todo el equipo desde el 2-0 y ha sumado un 0-4 en contra que le deja fuera de las Finales de la NBA, escenario que no pisa desde 1974.
Y no será porque no arrancaron bien y trataron de enfriar el feroz ambiente de Toronto. Dispusieron los Bucks de una renta máxima de 15 puntos, se fueron al primer cuarto claramente por delante (18-31) y mantuvieron esa renta, más o menos, hasta el descanso (43-50). Un 2-13 de parcial en los últimos minutos del primer cuarto les abrió el sendero. La soga al cuello era para ellos, así que Toronto, que jugaba con la red de permitirse una derrota que no le eliminaba, no se puso nervioso y fue horadando el muro rival. Muy despacio, con vaivenes que marcaban todavía a finales del tercer cuarto una amplia diferencia (61-76 a falta de 2 minutos y 18 segundos). Reaccionaron, parcial de 10-0 y a 12 minutos para la conclusión, todo por decidir (71-76).
A poco de empezar el último cuarto, Toronto ya había empatado la contienda con un acierto de Norman Powell por aquí, una canasta de Serge Ibaka por allá, puntos de Pascal Siakam… La igualdad, sobre la mesa. Una canasta de Giannis Antetokounmpo (21 puntos) ponía el 87-86 a falta de 5 minutos. Fueron sus últimos puntos. Marc Gasol, esencial en toda la serie, conectó un triple lateral e inexplicablemente no defendido para poner el 92-88 para los Raptors. Empezaba a oler a Finales en Toronto. Leonard contestó a la canasta de Brook Lopez con un triple que fue perfecta síntesis de lo que es mover la pelota y encontrar el tiro. Su lanzamiento, fiel a su historia en estos playoffs, y desde el mismo lado que el mítico tiro contra los 76ers, rebotó una vez en el aro antes de tocar la red (95-90).
Con 97-94 y segundos por disputarse, Siakam acertó un tiro libre y erró el segundo. Ahí se asomó La Garra y su mano para birlar el rebote ofensivo a los Bucks, poner en pie a todo Canadá y sellar con dos tiros libres la mayor gesta de la historia de los Raptors. “We the North”.
(Fotografía de portada: Gregory Shamus/Getty Images)