Mike Malone ha concedido una entrevista al medio Grantland durante las Ligas Veraniegas. El técnico, que a punto estuvo de convertirse en policía estatal de Michigan, ha sido asistente de LeBron James y Stephen Curry antes de que los Kings le dieran su primera oportunidad al frente de un banquillo NBA. Sin embargo, esa primera oportunidad ha sido muy cruda. Su equipo se desplomó con la ausencia de DeMarcus Cousins y acabó siendo despedido en diciembre. Los Nuggets le han devuelto la ilusión con un proyecto joven y con mucho trabajo por delante.
Pregunta. Dejaste una situación extraña como Sacramento para recalar en Denver -un equipo que ha llegado a cancelar sus sesiones de tiro porque les gustaba mucho la fiesta-. ¿Sabía algo al respecto, y tenía alguna duda en lo que se estaba metiendo?
Respuesta. Es como cuando fui a Sacramento. Había oído muchísimas cosas sobre Cousins. Fui allí e hice borrón y cuenta nueva. Y no tengo nada en contra de él. Voy a hacer lo mismo en Denver. Lo que pasara antes de que yo llegara aquí no me importa. Vengo para cambiar esta cultura.
P. ¿Has podido hablar con Ty Lawson desde su reciente segunda detención por conducir ebrio?
R. Sí, lo he hecho. Pero no ha habido mucho contacto. Tiene mucho que hacer en este momento. Vamos a ver que sucede con todo este proceso.
P. ¿Espera que juegue al inicio de temporada?
R. Por supuesto. Si eso cambia, se irá de aquí. Pero en este momento Ty es parte de la familia ‘nugget’.
P. ¿Alguna vez va a cancelar sesiones de tiro?
R. Sí, si estoy entrenando a un equipo de veteranos que ha ganado dos anillos, entonces lo consideraría. Vine a Nueva York con Jeff Van Gundy. Creo en toda esta preparación. No veo porqué tenga que cancelarlos. No hay atajos para el éxito.
P. ¿Hasta que punto cree que se implica en la vida nocturna de los jugadores? ¿Les vigila? ¿Es su trabajo como adultos decirles «no es demasiado tarde»?
R. Uno espera estar entrenando adultos. Esto no es la universidad. Esperas tener un equipo de profesionales, que entiendan la importancia de comer bien y obtener la cantidad adecuada de descanso. Si eso se convierte en un problema, obviamente estos chicos están prendiendo la mecha por ambos lados, entonces es posible que tenga que intervenir.
P. Casi todas las combinaciones interiores con Kenneth Faried han sido malas en defensa, tal vez la excepción sea Faried-Timofey Mozgov. ¿Puede encontrar un tipo de alineación junto a él que sea Top-10 en defensa?
R. Es una gran pregunta. Cuando me dieron el trabajo mencioné a aquel equipo de la temporada 2008-09 que llegó a las Finales de Conferencia. Ese equipo fue octavo en eficiencia defensiva. Defendieron y corrieron. Es un modelo que me gustaría seguir: defender, correr y usar la altura.
En lo que respecta a Kenneth, tiene un gran «motor». Pero le necesito en defensa. Ellos no han estado bien en las últimas dos temporadas. Siguen corriendo, pero no defienden.
P. Usted es uno de esos tipos que corre más para defender que para atacar, ¿es cierto?
R. Hice eso exactamente con DeMarcus cuando me dieron el trabajo en Sacramento. Es lo mismo que quiero hacer en Denver con Faried. Voy a dar un paso más allá. Tenemos un gran equipo en el rebote ofensivo, pero somos un equipo pobre en el defensivo. Allí está la recompensa de puntos. La defensa es el trabajo sucio. Si deseas atacar, primero tienes que recuperarte en defensa.
P. Ahora, ¿qué tipo de jugador pondría junto a Faried?
R. Necesitas tamaño, tiro y tapones. Han tenido un montón de centers -JaVale McGee, Timofey Mozgov, Kosta Koufos o JJ Hickson-. Nosotros lo averiguaremos. DeMarcus nunca fue un gran defensor y nosotros le convertimos en el ancla de nuestra defensa.
P. ¿Ha pensado en esquemas de pick & roll que podría utilizar con él (Faried)? Es rápido, pero nunca ha demostrado tener rápidas intuiciones defensivas.
R. Esa es una buena palabra, intuitivo. Lo que siempre hemos hecho es ser más agresivos con nuestros aleros, y a nuestros pívots dejarles un poco más atrás. Siempre tienes jugadas guardadas en el bolsillo para que un hombre grande las ejecute. Pero Kenneth es muy atlético. Tal vez podamos cambiarle. Ahora quieres jugadores versátiles en pista. Tipos como Draymond Green que pueden proteger cada posición.
P. Faried viene a la mente como un «hombre grande», pero al menos tiene la suficiente velocidad para moverse como Draymond Green. Pero, ¿siente que pueda hacerlo?
R. Obviamente, Green es diferente. Pero lo que Faried tiene, no se puede enseñar. Tiene ese «motor». Es por eso por lo que ha llegado a la NBA. Ahora solo tenemos que asegurarnos de que juegue en defensa con ese «motor».
P. ¿Qué opina de Jusuf Nurkic?
R. Es un gran talento. Me recuerda mucho a DeMarcus en ciertas cosas: la personalidad, el conjunto de habilidades, sus grandes manos, etc. No es un gran atleta, pero es muy hábil.
P. Adelantó mi siguiente pregunta: ¿Es, obviamente, mucho menos consumado que DeMarcus, pero ¿te recuerda a él? -en la forma que puede dominar y moverse así en la pintura-.
R. Seguro que puede. No hay muchos jugadores grandes así. Me han criticado por jugar lento en Sacramento. Bueno, ¿adivinen qué? Hemos tenido al mejor jugador debajo del poste en la NBA. Lideramos la NBA en tiros libres porque jugamos de dentro hacia fuera.
P. ¿Nurkic le ha enseñado ya algunas palabras en bosnio?
R. Lo sé todo, hombre.
P. ¿De él? ¿Tan pronto?
R. He estado en la liga 15 años. He estado alrededor de serbios, croatas, bosnios, etc. Nuestro equipo de la Liga de Verano es como la Unión Europea. Cambiaré mi nombre a «Malonivich», así que podría encajar.
P. La historia cuenta que se ganó a Cousins porque le elogió públicamente -«él es nuestro All-Star, es un jugador de la NBA»- pero conseguiste que se esforzara en los entrenamientos. ¿Es cierto?
R. No creo que tengamos que lanzar a nuestros jugadores debajo de un autobús. Algunos técnicos entrenan a través de la comunicación. Yo voy a proteger a mis chicos. Pero en los entrenamientos y reuniones, si no estás haciendo lo que se supone que debes estar haciendo, voy a hacer que te des cuenta. DeMarcus y yo somos similares. Él es un chico afroamericano del sur profundo, y yo soy un irlandés flaco de la ciudad de Nueva York. Somos muy competitivos. No nos gusta perder.
P. Las historias de rabietas de Cousins en los entrenamientos son legendarias. ¿Alguna vez le ha preocupado que pudieran llegar demasiado lejos?
R. No. Tiene que ser quién es. Cuando la gente le pregunte a DeMarcus sobre mí, creo que las cosas que respetaba es que siempre he sido honesto. Si eres deshonesto, ya está hecho. Estás fuera. Yo era sincero con él. Si hacía cosas malas, lo hablaba con él. Si hacía cosas buenas, las ensalzaba. Yo creía en él.
Esa relación fue un trabajo constante. Constante. Pero llegamos a un profundo respeto.
P. Empezasteis con un 9-6 cuando Cousins causó baja. Comenzasteis a perder y entonces le despidieron. ¿Eso le sorprendió? Cuando la temporada había empezado bien. ¿Sabía usted que pensábamos que tendría un trabajo a largo plazo?
R. Cuando me dieron el trabajo, era un plan de cuatro años. En el momento en el que nos mudamos al nuevo pabellón, creía que íbamos a ser un equipo de Playoffs. Me pareció que era una gran visión. Compartí esa visión. Ser despedido me pilló con la guardia baja. He estado cerca de la NBA durante toda mi vida, y la seguridad no es una de las ventajas de ser entrenador.
Pero teníamos un equipo en el que creíamos. Y has visto, me despidieron, y el equipo se fue en picado. Me sentí muy mal por Ty Corbin. Era una derrota tras derrota. Pero simplemente se salió de control, y se valoró el trabajo que hicimos mi equipo y yo.
P. Escuché que pasó mucho tiempo junto a los T-Wolves cuando le despidieron. ¿Estaban muy unidos Flip Saunders y usted?
R. Y lo seguimos estando. Cuando me despidieron, se acercó a mí una semana más tarde y me dijo: «Me han despedido antes. Sé que todo el mundo te llama. Pero una semana después, nadie se acuerda ti». Pasé dos periodos diferentes con Flip y los T-Wolves, y fue increíble. Solo hablábamos de baloncesto. Siempre estaré agradecido por la oportunidad que me dio.
P. Así que, ¿cuál fue la reacción cuando los Kings escogieron a Willie Cauley-Stein en el Draft? ¿Gritaste mucho? ¿Estaba nervioso porque escogerían a Emmanuel Mudiay?
R. Había un montón de nervios. Para nosotros, el Draft comenzó con Nueva York. Sabíamos de los tres primeros y en el orden que los iban a seleccionar. Cuando escogieron a Porzingis, sabía que íbamos a conseguir a uno de los dos tipos. Y en entonces los Kings seleccionaron a Stein, y nosotros tuvimos nuestra elección.
Es muy raro cuando tienes una elección número 7 que te llegue ese tipo de jugador. No estoy bromeando. Cuando me dieron el trabajo, el General Manager Tim Connelly me dijo: «Emmanuel Mudiay. Ese es nuestro jugador». Estábamos en la habitación de mi hotel esa tarde mirando unos vídeos juntos. Cómo llegar a conocerlo, sentimos que teníamos a un joven especial.
P. ¿Quién era el otro tipo?
R. (Silencio).
P. ¿Justise Winslow?
R. Sí.
P. Supongo que Ty (Lawson) y Emmanuel (Mudiay) van a jugar juntos un montón si todavía Ty está en el equipo…
R. Mira el baloncesto ahora y mira las Finales. Ahora ya no se trata de «tú eres un base organizador, y tú eres un dos anotador». Pones a los mejores jugadores que hay. Ty y Emmanuel pueden driblar donde quiera que vayan. Emmanuel es lo suficientemente grande como para jugar en defensa como ‘dos’.
P. ¿Es necesario llegar esta temporada a los Playoffs? ¿O es suficiente con reformar la cultura?
R. Mi objetivo es mejorar cada día. Suena un poco cursi, pero así lo creo yo. Durante el cierre patronal en 2011, visité con Jim Harbaugh a los San Francisco 49ers de la NFL. Y leí un cartel que decía: «Nos encantaría llegar a los Playoffs, pero no alcanzar los Playoffs no es una caída».
Queremos construir una cultura atrás y convertirnos en un equipo que valore la defensa.
P. ¿Podría Mudiay empezar como titular? Usted habla como si ya lo fuera.
R. Podría serlo. Ya veremos que pasa cuando llegue la pretemporada. Pero cuando tienes un base de esa altura (1,96 metros), hace que todos mejoren a su alrededor.