El destino ha querido que fuese así. Nunca una noche de partidos de preparación generó tanta expectación en el mundo NBA. Se disputaban cinco amistosos con nada en juego, pero sí con una enorme noticia en tres de ellos: la vuelta a las pistas de Kawhi Leonard, Jamal Murray y Ben Simmons tras más de un año alejados de las mismas.
Tal cual. Tres All-Star que son referencia en sus equipos regresaban a la acción el mismo día. Ha sido una larga espera –la de Murray la que más– para poder contar esta grata noticia. En el caso del guard de Denver hablamos de un total de 539 días, para Kawhi Leonard han sido 476, mientras que para Ben Simmons se ha terminado extendiendo hasta los 470. Ahora, tras verles jugar, puede parecer que el tiempo ha pasado rápido, pero la realidad es que nos hemos perdido mucho (demasiado) de estos tres jugones.
Ben Simmons
Fue el primero en saltar a la pista. A las 19:30 en horario neoyorquino (01:30 peninsular español) el ahora base de Brooklyn Nets volvía a sentirse jugador de baloncesto. Por fin dejaba atrás numerosos meses no solo de espera, sino de murmullo y dudas sobre su persona; y decimos esto último porque más allá del baloncesto su caso habla también de salud mental. Comentarios que atacaban directamente a su predisposición para estar sobre el parqué han sido una constante en estos 470 días.
Sea como fuere, anoche formó en el quinteto titular junto a Kyrie Irvin, Joe Harris, Kevin Durant y Nicolas Claxton. Se le vio bien físicamente y acabó jugando 19 minutos ante su ex equipo, Philadelphia, para marcharse a los 6 puntos, 4 rebotes y 5 asistencias. Su vuelta, notable por sí misma, supone además un salto cualitativo para los Nets, conjunto que si logra mantener sana a su plantilla, está llamado sin duda a ser uno de los grandes animadores de la campaña 2022-23.
Jamal Murray
Si hay alguien a quien Nikola Jokic ha echado de menos durante muchos meses, ese es Jamal Murray. Mientras el pívot serbio era MVP (en dos ocasiones), Murray luchaba por recuperarse de la rotura del ligamiento anterior cruzado de su pierna izquierda que sufrió el 13 de abril de 2021. Tal dura lesión se tradujo en que los Nuggets acudieron en dos ocasiones a los playoffs sin su segundo mejor jugador y, como era previsible, no pudieron repetir el éxito de la burbuja de Orlando, cuando alcanzaron las finales de la Conferencia Oeste.
Volviendo a Murray, sin duda ha sido la cautela la que ha mandado en su recuperación. La campaña pasada se especuló con que podría estar listo para la postemporada, pero finalmente se entendió que era un riesgo que no debían correr. Así, fue anoche cuando por fin se vistió de corto. En casa, en Denver… Murray respiró tras 539 días sin poder disfrutar de su pasión: el baloncesto. Fueron 15 minutos en pista en los que no tardó en recordarnos lo bueno que es. 10 puntos con acciones de gran talento (el que atesora) pusieron el punto de partida para el que debe ser su retorno a la élite de la Liga.
Kawhi Leonard
Qué decir de Kawhi Leonard. Celebramos su vuelta. Un dos veces MVP de las Finales pisó anoche el parque del ya no Staples Center tras 476 días privándonos de su clase para jugar al baloncesto. Fue en los playoffs de 2021 cuando comenzó su calvario. En un principio solo se supo que se trataba de una lesión de rodilla, pero ni siquiera se le descartó para volver en cuestión de días o semanas. Finalmente, ya mediado el mes de julio, supimos que pasaba por el quirófano para reparar el ligamento cruzado anterior. Desde ese momento, nuevas especulaciones sobre su retorno que nunca llevaron a nada hasta el presente, cuando por fin ha vuelto.
Al igual que los anteriormente nombrados, Leonard jugó sus primeros minutos ante su público. Con los Blazers como rival, el alero All-Star fue titular para permanecer en cancha 16 minutos y anotar 11 puntos a los que acompañó con 4 rebotes, 2 asistencias y 2 robos. Fue una buena puesta en escena, una que despierta la ilusión en unos Clippers que desean que este sea por fin su año.
Otros retornos
Por ahora nos hemos centrado en los tres All-Star que por lesión llevaban más de un año sin poder disputar un partido de baloncesto. Sin embargo, la noche de ayer fue tan especial que nos permitió ver a otras estrellas retornando a la acción en diferentes contextos. También tras lesiones importantes volvían a jugar Damian Lillard con Portland y Michael Porter Jr. con Denver. El primero pasó por el quirófano el pasado curso para reparar una dolencia abdominal y centrarse en la campaña que ahora se acerca. El segundo empezó jugando la temporada 2021-22 con los Nuggets, pero sus problemas de espalda reaparecieron y también necesitó cirugía. Ambos saltaron al parqué la pasada madrugada.
Dejamos para el final un caso especial. Si los cinco mencionados hasta ahora deben sus ausencias a lesiones de gravedad, hay un chico de 32 años que ha pasado un calvario doloroso y particular. John Wall, uno de los mejores bases del siglo XXI, vio apagada su llama por un cúmulo de circunstancias (también decisiones) que le acabaron llevando a unos Rockets que decidieron dar minutos a sus chicos jóvenes y no contar con él. Ello le llevó a toda una temporada en blanco hasta que por fin pudo jugar esta noche con los Clippers (su nuevo equipo). Saliendo desde el banquillo disputó 14 minutos para 5 puntos y 3 asistencias. Sin duda debe dar mucho al conjunto angelino.
(Fotografía de Elsa/Getty Images)