Se acabaron las especulaciones. Tras semanas en las que el estado físico de Kawhi Leonard era un misterio, Los Angeles Clippers ha desvelado que su estrella ha pasado por el quirófano a causa de un desgarro parcial del ligamento cruzado anterior. Con esta información se confirma lo apuntado por Shams Charania de The Athletic el ya lejano 16 de junio, cuando señaló que el alero había sufrido una lesión de gravedad en su rodilla derecha.
El percance que ha llevado a Leonard a necesitar cirugía se produjo en el cuarto partido de la serie que disputaban los angelinos ante Utah Jazz. En un contraataque sintió algo en su articulación que le hizo abandonar la cancha. Al acabar comentó que estaba bien, pero ya entonces había dudas sobre la importancia del problema. Posteriormente, y aunque el equipo catalogó su lesión una y otra vez como un esguince de rodilla, prácticamente se dio por hecho que no volvería a jugar en el presente curso, llegando incluso a surgir rumores sobre cierto descontento con los servicios médicos de los Clippers.
Pese a la ausencia de Leonard, quien fue descartado partido a partido por los Clippers mientras no actualizaban su estado físico, los californianos lograron eliminar a Utah antes de caer en seis partidos ante Phoenix Suns. Fue un gran desempeño, pero queda la duda sobre dónde estarían si hubiesen contado con los 30,4 puntos que ha promediado Leonard en playoffs.
Tiempo de baja desconocido
Sabemos la lesión que tiene Leonard, pero no así cuando tiempo le obligará a estar sin pisar el parqué. Habitualmente la rotura del ligamento cruzado anterior supone un periodo de recuperación que alcanza el año; sin embargo, los Clippers señalan que en el caso de Leonard hablamos de un desgarro parcial. La comparación más cercana –entendiendo que no hay dos lesiones idénticas– se da con Spencer Dinwiddie. El jugador de Brooklyn también sufrió un desgarro parcial en el mismo ligamento en diciembre y se comentó que podría estar listo para disputar las Finales; es decir, hubiese regresado en algo más de siete meses. ¿Quiere decir esto que se dará el mismo calendario con Leonard? No. ¿Existe la posibilidad de que se pierda la próxima temporada al completo? Eso parece.
Buscando un nuevo contrato
Así es. Aunque el dos veces MVP de las Finales tiene una opción de jugador por 36 millones de dólares para el próximo curso, hace tiempo que sabemos que planea rechazarla para firmar un nuevo acuerdo. Aunque esto pueda sonar mal para los Clippers, no es así. Sam Amick y John Hollinger de The Athletic señalaron ya en abril que la intención del small forward es volver a firmar con los californianos. Desconocemos si tal situación ha cambiado en el presente. El periodista Kevin O’Connor aseguraba hace escasos días que Dallas Mavericks y Miami Heat pujarían fuerte por Leonard. Para ambos tenía sentido hacerlo, otra cosa es que el actual estado físico del jugador, quien además acumula un significativo historial de lesiones, les haga cambiar de plan.
Volviendo al contrato en sí, se especuló con que Leonard firmase uno corto de 1+1. Tal acuerdo le permitiría tener en 2022 la posesión total de los Bird Rights, lo cual le posibilitaría firmar en dicho verano por hasta cinco años y 246 millones de dólares. La diferencia con la actualidad es notable, ya que en la agencia libre de 2021 su máximo sería de cuatro años y 175 millones de dólares con los Clippers. Llegados a este punto, y ante la incertidumbre a causa de esta lesión para un jugador que tiene ya 30 años, es probable que opte por la seguridad de un contrato a largo plazo desde ya.
Situación de Clippers
La intención de la organización californiana ha sido siempre la de seguir contado tanto con Paul George como con Kawhi a largo plazo, y sorprendente sería que no siguiese siendo así; la cuestión es que sin la participación de Leonard es casi imposible imaginarlos llegando más lejos que este año (finales de conferencia). En un breve periodo de tiempo sin él, el vivido en esta postemporada, han sabido pelear. ¿Podrían replicarlo día a día en temporada regular? Está por ver. En todo caso se antoja una quimera ver a los Clippers planteándose no renovar a Kawhi. Aunque deban esperarlo meses, incluso un año, seguirá siendo la opción que más les acerque al ansiado anillo.
(Fotografía de Kevork Djansezian/Getty Images)