Antes de empezar los playoffs nadie hubiese marcado como partido se suma importancia el tercero entre Phoenix y New Orleans. A priori era la serie más desequilibrada en la Conferencia Oeste y los Suns debían demostrarlo sobre el parqué. La cuestión es que las cosas cambian en la NBA con un pestañeo.
Los Suns se plantaron en el Smoothie King Center sin Devin Booker (al menos dos semanas de baja) y con 1-1 en la eliminatoria. Seguían siendo favoritos, pero debían despejar una pequeña incógnita para que las alarmas no saltasen. Así lo hicieron. En un partido que llegó igualado a la recta final, supieron sufrir y dar el golpe decisivo en el momento justo.
Y es que por momentos la victoria estuvo en el aire. Phoenix logró una ventaja de hasta 13 puntos al comienzo del tercer cuarto, pero los Pelicans reaccionaron rápidamente. Ya entrados en el periodo final, los de Luisiana llegaron a los cinco minutos finales con un punto de ventaja. Fue ahí cuando los Suns se colocaron el mono de trabajo para lograr un parcial de 10-2 que les allanó el camino hasta el 111-114 final.
Para conseguir un triunfo tan sufrido, los de Arizona contaron con dos fantásticas actuaciones de sus dos piezas más relevantes junto a Booker. Chris Paul, un seguro cada noche, firmó un gran doble-doble de 28 puntos (18 en el último cuarto) y 14 asistencias. DeAndre Ayton no se quedó atrás y lo emuló con 28 puntos y 17 rebotes.
«Es uno de esos jugadores que juega siempre de la manera correcta. Él entiende el ‘cuándo’ y el ‘cómo’ crear para sí mismo y para los demás. Las cualidades de liderazgo que ustedes no ven en los tiempos muertos son tan impresionantes como lo que hace en la cancha», comenta Monty Williams sobre un Chris Paul que mostró su versión más anotadora en el último cuarto, cuando firmó 18 de los 33 puntos de su equipo.
Sin derrotismos
Los Pelicans sienten que han perdido una batalla, pero no la guerra. Anoche demostraron nuevamente que pueden plantar cara y de cara al cuarto encuentro (en el cual ya piensan) entienden que deben pulir algunos aspectos de su juego para seguir alargando la eliminatoria.
«Se trata de una serie larga. Simplemente tenemos que seguir quedándonos con eso; continuar desgastándolos. Eso sí, no podemos perder tanto el balón y tenemos que asegurarnos de que llegamos de vuelta en la transición», comenta Willie Green tras ver a sus chicos cometer hasta 14 pérdidas por solo cinco de su rival.
En el plano individual, Brandon Ingram fue el máximo anotador con 34 puntos a los que añadió 7 rebotes, mientras que C.J. McCollum se marchó hasta los 30 tantos. El cuarto asalto llega el domingo.
(Fotografía de Jonathan Bachman/Getty Images)