Playoffs WNBA: Seattle Storm cae en su defensa del anillo

¿Emoción? ¿Justicia? Encontrar el equilibrio perfecto entre ambas al diseñar una competición no es fácil, y la WNBA ha decidido decantar la balanza por darle chicha al asunto, por llamar la atención del público. Tras una liga regular de 32 partidos, cuatro franquicias, de la cuarta al octava, se jugaron la pasada semana su pase en dos eliminatorias a partido único. El resultado, el esperado: sorpresas, desenlaces inesperados, equipos que todos queríamos ver que se van para casa.

Las vigentes campeonas, Seattle Storm, no podrán defender su anillo después de perder ayer frente a Phoenix Mercury. Puede que sea el último partido del mito Sue Bird. Y Minnesota Lynx, una de las dos franquicias más en forma del momento, ha hecho lo propio tras caer ante Chicago Sky.

¿Es justo que un equipo con 6 victorias menos en liga regular, como ha sido el caso de Sky (16-16) frente a Lynx (22-10), se clasifique para semifinales por ganarle solo un partido? Pues bueno, para gustos, pero como que no demasiado, se diría.

Ahora bien, ¿ha sido espectacular? Mucho. Y desde el primer momento.

PHOENIX SUFRE ANTE NUEVA YORK EN PRIMERA RONDA

Porque la cosa ya apuntó maneras el pasado jueves. Dos partidos de primera ronda para inaugurar playoff, pequeño aperitivo. Dallas Wings visitaba Chicago, New York Liberty viajaba a Phoenix. Noche para dos nombres jóvenes de la liga: Arike Ogunbowale y Sabrina Ionescu. La segunda fue la que más sonó.

Dallas cayó sin paliativos frente a Chicago Sky. 64-81, Ogunbowale estuvo a buen nivel (22 puntos) pero poco acompañada: fuera de ella, solo Satou Sabally pasó de los 10 puntos en las Wings. Por parte de las de Illinois, un poco de todo: Candace Parker rozó el triple-doble (11 puntos, 15 rebotes, 7 asistencias), Kahlea Copper aportó 23 puntos, y Vandersloot y Quigley, que serían las hermanas Olsen de no ser porque sería incesto, 17 y 15, respectivamente.

El espectáculo quedó reservado para el duelo de Phoenix. Las Mercury eran máximas favoritas, sí, pero llegaban sin Diana Taurasi. Ojo. Y Nueva York venía asustando, porque en el último encuentro de la regular season parecían haberse parecido mucho a lo que quieren ser. Un equipo incómodo, con muchas piernas en defensa, pequeño en ataque, mortal desde la línea de tres. Mucho ojo.

Lo volvieron a ser. Lideradas por Betnijah Laney (25 puntos), dirigidas con maestría por Ionescu (11 asistencias en su debut en playoff), las Liberty pusieron a las Mercury contra las cuerdas. Grinner, siempre tan dominante, no encontró espacios en la pintura. El ataque de las de Arizona se atascaba. Los triples que no entraban. El partido se apretó hasta el final.

Laney, cortada el año pasado por Indiana y que ahora parece jugar cada partido como si la amenazaran con otro despido, estuvo a punto de llevar el partido a la prórroga. Triplazo a falta de 4 segundos para acabar el partido. No pudo ser, en cualquier caso. Brianna Turner sentenció desde el tiro libre. Phoenix que se impuso: 82-83. Y las sorpresas que quedaban reservadas para la noche del domingo.

¿EL ÚLTIMO PARTIDO DE SUE BIRD?

Tras la sufrida victoria en casa frente a Nueva York, a Phoenix le tocaba visitar Seattle, patria de Breanna Stewart, de Sue Bird, de las que a principio de temporada parecían favoritas a conseguir su quinto anillo, el que sería récord absoluto de la WNBA. El retiro de oro para Bird a sus 41 años. La confirmación de que la ciudad de Washington es la capital norteamericana del básquet.

Pero no. Anteponer espectáculo a justicia es lo que tiene, que los mejores no siempre ganan, que siempre aparece un niño para cargarse a Omar Little cuando este está renqueante. Y las Storm lo estaban: Breanna Stewart, con una lesión en el pie, no pudo jugar el encuentro de ayer. Para más inri, Diana Taurasi regresaba en Phoenix.

Plantaron cara, en cualquier caso, las Storm. Murieron de rodillas, sin la mejor jugadora del mundo en pista. Sue Bird metió 16 puntos, incluidos varios triples decisivos para llevar el partido a la prórroga. Katie Lou Samuelson volvió a demostrar que está para altos vuelos y fue máxima anotadora del equipo, con 18 tantos. Todo mejor de lo esperado.

O casi. Porque Jewell Loyd, llamada a cargar con la responsabilidad ofensiva sin Stewart, hizo un 5 de 24 en tiros. Y sin ese sustento, el big three de las Mercury no perdonó: Taurasi, Diggins-Smith, Grinner se combinaron para 57 puntos, 27 rebotes, 15 asistencias. Too much.

Puede haber sido la despedida de una de las más grandes. Cuando a Sue Bird le preguntaron si iba a ser su último partido, no fue clara. A su lado, Taurasi, su gran rival, su mejor amiga, arengaba al público mientras este cantaba eso de one more year. Espectáculo, justicia. Honor y gloria para las dos GOAT.

CHICAGO ASALTA MINNESOTA

Resonaban los cánticos a Bird en Seattle y ya se había puesto en marcha el otro partido de segunda ronda, en el que Chicago Sky visitaba a Minnesota Lynx, favoritas en la eliminatoria. Habían ganado estas 9 de los últimos 10 partidos de liga regular. Llegaban más descansadas. Eran claras candidatas al título. Jugaban en casa. Sylvia Fowles recibía el premio de mejor defensora del 2021 antes del partido. Todo listo para otra celebración.

Pero, ay, amiga, esa balanza entre emoción y justicia, qué peligrosa que es.

Tras un primer cuarto fulgurante de Fowles y sus Lynx, Chicago apagó el juego de las de Cheryl Reeve. La española Astou Ndour y Diamond DeShields impusieron el banquillo Sky. Las Lynx comenzaron a perder balones. A no encontrar a su faro Fowles. A depender exclusivamente de la racheada inspiración de Aerial Powers. Y el escenario perfecto se fue desintegrando cual azucarillo en café hirviendo.

Chicago Sky se impuso por 89-76. Tras una temporada regular de altibajos, moviéndose en tierra de nadie, dos victorias en dos partidos han metido a las de Illinois en semifinales de la WNBA. A donde no han llegado Seattle Storm, Minnesota Lynx. Para eso ficharon en verano a Candace Parker, para esos momentos en los que ya cuenta la justicia de lo que hayas hecho durante cinco meses, solo el espectáculo del ahora.

El martes comienzan las semifinales de la WNBA. A cinco partidos. La balanza se equilibrará un poco más. Chicago Sky visitará la cancha de Connecticut Sun. Phoenix Mercury cruzará el desierto para jugar en casa de Las Vegas Aces. Seguimos.

Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images


EXTRA NBAMANIACS

Nuestro trabajo en nbamaniacs es apoyado por lectores como tú. Conviértete en suscriptor para acceder a beneficios exclusivos: artículos especiales, newsletter, podcast, toda la web sin publicidad y una COMUNIDAD exclusiva en Discord para redactores y suscriptores.