Los Utah Jazz son uno de los equipos más en forma de la NBA. Actualmente, el cuadro dirigido por Quin Snyder ocupa la tercera posición de la Conferencia Oeste tras sumar este domingo su octava victoria consecutiva, mejor racha actual de la liga. Enfrente tuvieron a unos Golden State Warriors que salieron vapuleados y que ya perdían de 30 puntos al descanso.
Curiosamente, esta insultante superioridad fue la seña de identidad de los de Steve Kerr durante un lustro de oro saldado con cinco apariciones consecutivas en las Finales de la NBA y tres títulos de campeón. Un camino repleto de éxitos que, según el técnico de los Warriors, ahora está listo para emprender la franquicia de Salt Lake City.
«Utah es un equipo veterano», señaló Kerr tal y como recoge el medio The San Francisco Chronicle. «Están tratando de ganar un campeonato en este momento y creo que son capaces de hacerlo. Están donde estábamos nosotros hace tres o cuatro años.»
Sobre el papel, los Jazz disponen posiblemente de su mejor plantilla desde aquella que alcanzó dos Finales de la NBA consecutivas en 1997 y 1998. Ambas saldadas con derrota ante los Chicago Bulls de Michael Jordan. Y también del propio Steve Kerr. Tras el adiós a la etapa de John Stockton y Karl Malone, los de Salt Lake City han presentado roster potentes pero quizá ninguno tan profundo, equilibrado y adaptado a los tiempos que corren como el actual.
Liderados por Donovan Mitchell, Rudy Gobert y un Mike Conley rejuvenecido, los Jazz se sitúan en el top 5 tanto en defensa como en ataque. Además, presentan el mayor acierto en el triple, fruto de su apuesta en firme por el pace-and-space, de toda la liga, son sólidos en la pintura y, por primera vez en mucho tiempo, su banquillo funciona en el reparto de la anotación. Y más importante aún, han sabido adaptarse a los distintos planteamientos y guiones que le han exigido sus rivales en diferentes partidos. Pero siempre se pueden pulir detalles y tapar agujeros.
«Queremos mejorar», reconoció Snyder. “Hay ciertas noches en las que las cosas encajan. Cuando pasamos y movemos la pelota con precisión, es cuando suceden las cosas. Tenemos que mejorar y eso es en lo que nos estamos enfocando. La verdad es que no hemos completado todavía ni una cuarta parte de la temporada».
Esta última frase, muy importante, pues si por algo se ha caracterizado el juego de los Jazz durante el mandato de Snyder es por una tendencia al alza durante la regular season: inicios dubitativos, mejoras paulatinas y un nivel más acorde a lo esperado pasados ya los primeros meses de temporada.
Ahora bien, ¿será suficiente para desbancar de la cima a Los Angeles Lakers y Los Angeles Clippers? Ambas franquicias parten con la vitola de grandes favoritos al título y principales escollos en una hipotética aparición en las Finales del Oeste. No obstante, los componentes de la plantilla prefieren ir partido a partido y no vender la piel del oso antes de cazarlo.
«Lo que dijo Kerr es un cumplido, pero tenemos que concentrarnos únicamente en lo que hacemos», afirmó Donovan Mitchell. «Lo más importante es centrarse en los detalles. Y ahí es donde estamos. No hemos pasado de segunda ronda así que lo estamos enfocando partido a partido. Puliendo esos pequeños detalles y así tenemos que seguir haciéndolo.»
En efecto, a los Jazz les queda un largo camino por recorrer y mucho más por demostrar. Más en una temporada tan inusual como esta en la que cualquier lesión o positivo por COVID-19 puede echar por tierra todo el trabajo hecho o las expectativas creadas. No obstante, el camino elegido parece ser el correcto y los aficionados de Salt Lake City vuelven a soñar con grandes hazañas.
(Fotografía de portada de Alex Goodlett/Getty Images)