Decíamos hace siete días que, prácticamente, todo estaba solucionado en la parte alta de la clasificación de la WNBA. Que, en las dos semanas que restaban de competición, solo quedaba por resolver qué dos equipos ganarían las últimas plazas para playoff. Bien, pues eso último sigue siendo cierto. ¿El resto? Todo mentira.
El final de la liga regular se ha ajustado más de lo que cabía esperar. Resultados inesperados por aquí, pequeños derrumbes postolímpicos por allá, calendarios que complican la vida a unos cuantos. Así es que hoy, más allá de ciertas certezas casi que cien por cien cerradas —que Connecticut Sun están ya en semifinales, que Chicago Sky van a acabar en el sexto lugar—, todo el resto está por decidir. Y ojo, la fecha límite está cerca: domingo 19 de septiembre, últimos partidos de la regular season.
Ocurre, además, que la estructura de la WNBA provoca que este no sea este un tema baladí: los dos primeros de la liga regular se llevan un pase directo a las semifinales, mientras que tercero y cuarto ganan un bye a la segunda ronda. Quinto, sexto, séptimo y octavo tendrán que enfrentarse en primera ronda.
Así es que esta última semana va a ejercer la diferencia entre irse de vacaciones nueve días o jugar dos rondas de más. Y eso importa. Mucho.
CONNECTICUT BUSCA ACOMPAÑANTE PARA SEMIFINALES
Ay, las vacaciones, que ricas sabes las vacaciones, deben estar pensando en el vestuario de Connecticut Sun. El próximo domingo 19 de septiembre los dos primeros equipos de la liga se ganarán su pase directo a las semifinales por el título—que no comienzan hasta el 28 de septiembre—, y las de Uncasville seguro serán uno de ellos. Además, tienen todas las papeletas para hacerlo como primeras.
El asunto es sencillo. Las Sun lideran la WNBA con un récord de 23-6, les restan tres partidos de liga regular y con tal de ganar uno acabarán como líderes. El calendario no es el más complicado: visita a Phoenix, en casa contra Nueva York, en casa contra Atlanta, que ya no se juega nada.
Sucede, para matar cualquier tipo de duda adicional, que son el equipo más en forma de la liga. Llevan once victorias seguidas y vienen de meter dos palizas inmisericordes: a Dallas Wings (83-56) y Los Angeles Sparks (75-57). La receta fue la de siempre. Defensa, Jonquel Jones modo MVP y un poco de sus escuderas de lujo —DeWanna Bonner, Brionna Jones, Jasmine Thomas—. Solo hay una duda con las Sun: su escasísima profundidad de banquillo. Puede ser un problema. Lo será, en todo caso, tras las vacaciones.
La pregunta que se hacen ahora es: ¿quién se va a pedir la hamaca de al lado?
MUCHO POR DECIDIR: LAS VEGAS, SEATTLE, MINNESOTA, PHOENIX
Aquí es donde la cosa se complica. La vida cambia mucho dependiendo del puesto en el que cada equipo acabe el próximo domingo. La segunda plaza te manda de vacaciones con Jonquel Jones y cía. El tercer o cuarto puesto significa comerte el marrón de jugar el 26 de septiembre una segunda ronda a partido único. Y, luego, está el doble marrón: irte a una primera ronda, también a partido único, el 23 de septiembre para poder pasar a esa segunda ronda del 26.
Las Vegas, Minnesota, Seattle y Phoenix son las cuatro franquicias implicadas en este lío clasificatorio. Y así es que afrontan estos últimos nueve días cada una de ellas.
- Las Vegas Aces (21-8): Pese a su derrota ante Chicago el domingo, las de Nevada están tocando la puerta del hotel de las Sun. ¿Hola, por favor, podemos pasar? Tienen dos partidos asumibles por delante —Dallas en casa, visita a Chicago— y vienen de hacer una demostración ofensiva frente a Minnesota Lynx, uno de sus rivales en esta miniliguilla de final de curso. ¿El problema? Que en el último partido visitan a las Phoenix Mercury, que ahora mismo llevan 10 victorias seguidas. O lo solucionan rápido, o turbulencias.
- Phoenix Mercury (19-10): Y se diría que las de Arizona son, por ese estado de forma, claras candidatas, al menos, al tercer puesto, a saltarse una ronda. De no ser, claro, por un pequeño detalle: el calendario. Los tres encuentros que le restan son Connecticut, Las Vegas y Seattle. Primera, segunda y tercera. Por si fuera poco, Taurasi y Grinner llevan varios partidos fuera. Uf, qué estrés.
- Seattle Storm (20-10): Para darle más chicha a la última semana ocurre que las defensoras del título y, hasta hace poco, claras candidatas al tercer puesto, no están en su mejor momento: el récord de Seattle Storm tras los juegos es de 4-5. Sin embargo, su fiabilidad en partidos importantes y el hecho de que dependen de sí mismas hace su candidatura al bye para la segunda ronda ciertamente plausible. Tienen dos partidos: Los Angeles y Phoenix. Si ganan ambos están dentro. ¿Y si no? Pues doble marrón.
- Minnesota Lynx (18-10): Porque la situación hace que sea todo o nada para Seattle y para Phoenix. Por detrás, Minnesota no parece que vaya a fallar. A las Lynx le restan cuatro partidos, y tres de ellos son contra Indiana, el peor equipo de la liga y que no se juega nada ya. El otro es contra Washington, que puede estar ya en ese momento sin posibilidades de meterse en playoff.
El resumen: que tenemos un preámbulo maravilloso de final de liga regular antes de comenzar los playoff. Toca disfrutarlo.
TRES APUNTES
- Sí, otra vez Jonquel Jones: La pívot de Connecticut Sun sigue acumulando premios esta temporada 2021, la que le otorgará, salvo sorpresa, su primer MVP. La bahameña ha sido nombrada jugadora de la semana en la Conferencia Este, mientras que Britney Grinner se llevó el premio en el Oeste.
- Astou Ndour-Fall: La española retornó a las pistas tras su pequeña lesión el pasado domingo, y lo hizo con doble alegría: victoria y buen papel a nivel individual (6 puntos, 7 rebotes, 2 tapones en 15 minutos). Llega a tope para los playoff.
- The GOAT: Para celebrar su 25 cumpleaños, y luego de haber anunciado la lista de las 25 mejores jugadoras de su historia, la WNBA anda buscando ahora a la mejor jugadora de todas, su Greatest Of All Time. Se puede votar en la página de la WNBA hasta el 19 de septiembre.
(Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images)