La veteranía puede ser un arma de doble filo para los deportistas. Algunos, como el buen vino, van a más con el paso del tiempo aprovechando su experiencia y conocimiento del juego, mientras que otros sufren para mantener su nivel al ver mermadas sus capacidades físicas. No obstante, incluso en este último caso, las voces veteranas han sido históricamente muy apreciadas en los vestuarios de la NBA a nivel de mentoring, lo que hace que en determinados casos las carreras de algunos jugadores se prolonguen incluso cuando su rendimiento está muy por debajo de lo que solía ser.
¿Será ese el caso de los hombres más veteranos de la competición? ¿O habrán sabido mantener la forma y seguir dando guerra? Eso es lo que analizaremos en el repaso anual a los cinco jugadores de más edad con contrato en la NBA.
Paul Millsap
Entrada de última hora en la lista, pues el quinto pues el quinto puesto era para Marc Gasol hasta su marcha de la liga hace apenas unos días. Esto ha hecho escalar al nuevo jugador de los Nets, tres días más joven que el pívot español y con 15 temporadas de experiencia a sus espaldas (esta será la 16ª).
Millsap llegó a la NBA en 2006 de la mano de los Utah Jazz, y tras dos primeros años algo más discretos fue poco a poco creciendo hasta acabar convirtiéndose en un jugador que fue All-Star cuatro veces seguidas en su etapa en los Hawks. Esta fue posiblemente la mejor etapa de su carrera, pues desde su salida de Atlanta, si bien siguió siendo una pieza importante en los Nuggets, fue encontrando cada vez más dificultades para ocupar un rol protagónico y ya, a sus 36 años, parece un hombre relegado a labores menores. Veremos no obstante si en Brooklyn logra demostrar que aún tiene mucho baloncesto que dar y consigue ayudar a los neoyorquinos en su búsqueda del anillo.
LeBron James
Para quienes han crecido en su era debe ser doloroso ver que el rey ocupa ya esta plaza en la lista. A pesar de que sus logros y actuaciones ponen en cuestión el paso del tiempo, el de los Lakers cumplirá en diciembre 37 años, una edad que empieza a hacer inevitable la pregunta de «¿hasta cuándo?». Muchos vaticinaron el inicio de declive tras el curso 18-19, en el que los angelinos quedaron fuera de playoffs, y la temporada siguiente respondió con un anillo y un MVP de las Finales. Esta vez, la eliminación en primera ronda ha vuelto a hacer que surjan estas voces. ¿Tendrán razón esta vez?
Lo cierto es que, ocurra lo que ocurra, estamos ante un hombre cuya carrera y legado no tiene sentido intentar resumir en dos párrafos. Solo cabe añadir que, pese a ocupar la cuarta posición en cuanto a edad, es el jugador en activo que más partidos ha disputado en la NBA, con más de 100 de ventaja sobre sus perseguidores, que son los dos que le siguen en esta lista.
Carmelo Anthony
Muchos le daban por muerto hace un par de temporadas, pero, tras una etapa complicada con aquel traspaso a Houston, el alero ha sabido reinventarse y volver a ganarse un hueco en la NBA. Su rol es obviamente menor que el que tuvo en su época dorada en Denver y Nueva York, pero el paso por los Blazers le ha sentado de maravilla para poner de nuevo en valor su baloncesto y demostrar que, aunque hubo un tiempo en que parecía que no, tiene calidad de sobra para sumar mucho más de lo que resta.
A sus 37 años, esta temporada en los Lakers podría ser su última gran oportunidad de hacerse con un anillo de campeón, lo que sería sin duda un bonito canto de cisne para una carrera que enamoró a muchos en su momento pero que perdió adeptos con el paso del tiempo. Con todo, una trayectoria de un nivel y un legado innegables.
Andre Iguodala
Otro de esos eternos en busca de un último broche a una trayectoria redonda. Tras dos temporadas (una y media más bien) en Miami en las que no ha supuesto el impulso que los de Florida esperaban, el alero regresa este curso a Golden State, donde formó parte de uno de los mejores equipos de la historia y donde se consagró como uno de esos hombres que todo el mundo quería en su equipo. Porque, incluso si a nivel numérico sus mejores años tuvieron lugar en Philadelphia, no hay duda de que es su paso por los Warriors el que ha elevado su carrera a cotas muy altas.
Iguodala fue durante varios años el paradigma de jugador que rinde muy por encima de lo que los números dicen. Trabajador, inteligente, sin excederse en sus funciones y entendiendo siempre lo que tenía que hacer. El jugador de rol ideal que alcanzó su momento de gloria con aquel MVP de las Finales de 2015 vuelve a la que fue su casa en busca de un último baile. Allí, con algunos de los compañeros con los que alcanzó la gloria en tres ocasiones, buscará demostrar que puede sumar más de lo que ha hecho en los últimos años.
Udonis Haslem
¿Es Haslem el jugador más veterano o un asistente con derecho a jugar? Una pregunta tan aparentemente absurda cobra sentido en el pívot, que a sus 41 años lleva ya varias temporadas en un rol que poco tiene que ver con su rendimiento deportivo. No obstante, en Miami parecen apreciar enormemente su labor a la hora de hacer de mentor de sus compañeros y crear identidad en el vestuario, lo que le ha llevado a seguir en la plantilla de la que ha sido su única franquicia en sus 19 temporadas en la NBA.
Con 45 partidos disputados en los últimos cinco años, nadie espera de él nada que no sea este rol, que él mismo parece haber asumido con naturalidad. La única pregunta parece ser hasta cuándo continuará con este tipo de contrato.
(Fotografía de portada: Kevin C. Cox/Getty Images)