Tras finalizar la Temporada Regular de la NBA 2016-17, es tiempo de playoffs. Toca analizar las eliminatorias de primera ronda para ver cómo llega cada equipo al enfrentamiento de primera ronda y quién creemos que puede ser el favorito a priori.
(4) Washington Wizards- (5) Atlanta Hawks
- Wizards (49–33)
- Hawks (43-39)
- Enfrentamientos directos: 3–1 en Temporada Regular para Washington.
Los impresionantes Washington Wizards contra los siempre solventes, sea el curso que sea, Atlanta Hawks. Por la clasificación final que ambos han ocupado, podríamos estar ante la eliminatoria de playoffs más igualada de la Conferencia Este y, sin embargo, hay un cierto favoritismo para la franquicia capitalina.
¿Por qué esa balanza ligeramente inclinada hacia los Wizards? Ambas escuadras abrieron la temporada 2016/17 con un duelo directo entre ellas. El 114-99 con el que se resolvió la velada a favor de los Hawks iba a ser la única victoria de los de Georgia sobre Washington en toda la Liga Regular. Por aquellos días, una realidad ya quedaba clara: la presencia de Paul Millsap era clave para el buen devenir de Atlanta.
Así, los diez primeros partidos del curso arrojaban un claro 8-2 para los Hawks y un opuesto 2-8 para los Wizards. Sin embargo, la situación pegó un giro radical, con Mike Budenholzer asistiendo al desplome de los suyos, quienes encadenarían la primera de sus dos rachas de siete derrotas consecutivas en la 2016/17. Paralelamente, los Wizards, a lomos del que ya se presumía como el mejor John Wall de siempre, y perfectamente escoltado por Bradley Beal, cimentaron un desarrollo que les llevó a superar en el Este al ahora su rival.
La depresión inicial de los Wizards quedó atrás cuando se enfilaban los últimos días de 2016. Para el 2 de enero de 2017, presentaban un balance de 16-16, mejorado con creces un mes después. En ese periodo de tiempo, Washington logró 14 triunfos, sólo 4 derrotas y se colocaba con 30-20.
Amago de desmantelamiento en el los Hawks
A la vez que sus ahora rivales en los playoffs crecían y se convertían en una de las sensaciones del Este, los Hawks empezaron 2017 con un traspaso muy sonado, el de Kyle Korver a los Cavaliers. A cambio de ello, recibieron al veterano Mike Dunleavy, entre otras prebendas. Ese movimiento condujo a muchos a pensar que desde la franquicia se quería empezar un desmantelamiento, algo no demasiado comprendido porque su situación ni mucho menos era desesperada. La plantilla respondió con un buen puñado de victorias, ya sin el propio Korver, que animaron la moral de la franquicia, éxitos que quizá recordaban el enero de récord de 2015.
Washington, a lo suyo
Los Wizards siguieron demostrando que su racha no era flor de un día y que los malos comienzos en el otoño de 2016 habían quedado atrás. Se confirmaron como un equipo sólido y candidato a ser algo más que un buen competidor en las eliminatorias para el anillo. Victorias como la conseguida ante los Hawks, el +22 contra los Thunder, o sendos triunfos ante los protagonistas de las Finales 2016, Warriors y Cavaliers, hablaban muy bien del grupo liderado por John Wall. El base espera los playoffs como el momento cumbre de una trayectoria que le ha llevado, de momento, a sus mejores guarismos como profesional (23,1 puntos y 10,7 asistencias por noche). Junto a él, Beal firma el mismo promedio anotador que Wall, conformado una de las parejas más letales del Este. Otto Porter, Marcin Gortat y Markieff Morris completan el quinteto habitual, y de garantías, de los hombres dirigidos por Scott Brooks. Los Wizards, campeones de división por primera vez desde 1979, han firmado su segunda mejor Regular Season de los últimos 30 años. Los fichajes de Bojan Bogdanovic o de Brandon Jennings, muy útiles para dar fuerza y minutos de calidad desde el banquillo.
Atlanta, otra crisis y recuperación final
A la par que los Wizards se hacían respetar, los Hawks caían en otra racha nefasta de siete partidos seguidos sin ganar. La lesión de Paul Millsap se reveló como la más importante dentro de un conjunto de problemas físicos globales y confirmó que era el hombre sobre el que giraba Atlanta en pista. Salieron de esa racha de 0-7 alcanzando un de 6-2, con Millsap ya en el grupo y con triunfos tan revitalizantes como el obtenido ante los Cavaliers, a los que remontaron 26 puntos en el último cuarto. Las incorporaciones de Ersan Ilyasova y, sobre todo, la de José Calderón caminaron más en la idea de reforzar la segunda línea, si bien las citadas lesiones han colocado al turco de titular en casi la mitad de sus encuentros con los Hawks.
Aunque todo puede ocurrir, y de hecho no sería una sorpresa que los Hawks pasaran a las semifinales de Conferencia Este, lo lógico es que por sensaciones, por la regularidad mostrada en pista y porque tanto Wall como Beal llevan esperando una ocasión así mucho tiempo, sean los Wizards los que avancen. Quizá ese factor diferencial, no sólo por nivel sino por impacto en pista, de Wall-Beal, no pueda ser igualado por los Hawks, auténticos expertos en estas lides de post temporada, con 10 apariciones consecutivas a sus espaldas. Tienen a Millsap, está Dennis Schroder, está Tim Hardaway y está Dwight Howard, que ya no es el que era, pero unos playoffs siempre son unos playoffs. Y sin embargo, da la sensación de que el bloque, liderado y dirigido por Wall, es más equipo. Por mucho que atrás sean un plantel que se olvida de defender. Da la sensación de que por fin, este es el año de John Wall, el año de los Wizards.
Pronóstico vencedor: Wizards: 4- Hawks: 2.