Fecha: Miércoles, 19 de mayo.
Hora: 00:30 (hora española).
Pabellón: Bankers Life Fieldhouse, Indianápolis.
Balance del enfrentamiento esta temporada: Charlotte Hornets 2-1 Indiana Pacers.
Ausencias: Jeremy Lamb, Myles Turner, TJ Warren, (confirmadas) Brogdon, Levert, Aaron Holiday y Edmon Summers (dudas) por Indiana; Gordon Hayward por Charlotte.
Ninguno de los dos equipos llega en el mejor momento de la temporada. Especialmente Charlotte, que ha perdido varias posiciones en las últimas semanas y solo ha podido ganar tres de los últimos diez partidos de la fase regular. Indiana registra un 5-5 en el tramo final, pero no ha logrado tampoco despejar las dudas que circulan alrededor de la relación del vestuario con el técnico Nate Bjorkgren.
La clave del encuentro, que se juega a vida o muerte, estará en el control del ritmo que pueda establecer Indiana. La única victoria cosechada ante los Hornets durante el curso llegó como consecuencia de bajar las pulsaciones a un equipo que, sobre todo sin Hayward, se asfixia si no es capaz de acelerar el juego. Desde la vuelta de LaMelo, los de James Borrego han intentado jugar más rápido que nunca. El técnico ha probado con quintetos muy pequeños en los que Miles Bridges, PJ Washington o Jalen McDaniels se han repartido las teóricas posiciones interiores. Incluso ha redoblado la apuesta con tres bases en pista —Ball, Rozier y Graham—. Sin embargo, no han logrado su objetivo de forma consistente.
La transición defensiva de Indiana es una de las peores de la liga, recibiendo 13,7 puntos en contraataque por partido —sexto peor dato de la liga—. El play-in es territorio desconocido, por lo que sería erróneo asumir que el ritmo y la anotación bajarán como lo suelen hacer en playoffs. Aun así, los retornos de Brogdon y Caris Levert deberían de darle cierta ventaja a Indiana para atacar la mediocre defensa de Charlotte a media pista. Durante sus ausencias, Domantas Sabonis ha tenido que ejercer de generador a tiempo completo, registrando partidos muy abultados en el apartado de las asistencias, pero que han mellado sus porcentajes de acierto por alejarle del aro.
Sabonis contra la volátil inspiración
Si finalmente ambos exteriores están disponibles, Sabonis volverá a jugar más por dentro, pudiendo castigar la falta de centímetros y defensa interior que propone James Borrego. Si con los Hornets los experimentos de las últimas semanas no dejan a las claras los nombres que formarán su quinteto inicial, en Indiana parece bastante seguro que Sabonis jugará como único interior acompañado de McDermott como ‘4’ abierto. El resto de la rotación estará marcada por los jugadores disponibles, aunque Justin Holiday parece una opción factible ante los regresos mencionados.
En principio, los de Indianápolis parten como favoritos ante unos Charlotte Hornets que acumulan demasiadas dudas e inexperiencia como para considerarles el equipo a batir. Ahora bien, el formato del play-in les podría beneficiar ya que, aunque han sido un buen equipo cuando han contado con todas sus piezas, tienden a depender de fogonazos de rendimiento que no han logrado sostener desde las caídas de Hayward y Ball.
(Fotografía de portada de Jared C. Tilton/Getty Images)