Fünfzehn Sekunden bleiben. Die gedrückte Stimmung in der American Airlines Arena—jetzt Kaseya Center—kontrastiert stark mit der ausgelassenen Stimmung der wenigen gegnerischen Fans im Publikum.
Jason Terry passt den Ball in der Mitte eines Fastbreaks zu Shawn Marion. Das Spiel ist längst entschieden, deswegen stoppt Terry und steuert zur Seitenlinie, wo Jason Kidd wartet. Dessen Gesten spiegeln den weiten Weg wider, den das Team bis hierher zurückgelegt hat. Die letzten Sekunden scheinen ewig zu dauern.
Endlich läuft die Shot Clock ab, und die Sirene ertönt. Jubel bricht aus. Mark Cuban kann seine Gefühle nicht verbergen und umarmt den viel ruhigeren, geschäftsmäßigen Rick Carlisle. Kidd macht das Gleiche mit Terry, während Tyson Chandler und Juwan Howard sich kurz die Hand geben—ihre Gesichter verraten gegensätzliche Emotionen. Dwyane Wade beendet seine Glückwünsche an die Sieger. Wenige Schritte weiter verlässt LeBron James das Feld mit gesenktem Kopf. Sekunden später folgt Wade und überlässt das Rampenlicht den Spielern in Blau, die mit ihren Familien feiern.
Inmitten des Trubels fällt ein Verschwundener kaum auf. Den Kameras jedoch schon. Mit vier Sekunden auf der Uhr fangen sie ein, wie er auf den Tisch des Kampfgerichts klettert und ohne einen Blick zurück direkt in den Tunnel verschwindet. Die Party startet ohne ihn. Aber für die Show braucht es einen Zeremonienmeister. Das Problem: Niemand weiß, wo auf der Welt Dirk Nowitzki abgeblieben ist.
Einige verwirrende Minuten später finden Tim Frank, der NBA-Vizepräsident für Basketball-Kommunikation, und Scott Tomlin, Vizepräsident für Kommunikation des Teams, ihn in einem kleinen Raum neben den Duschen. Dort werden die Handtücher gelagert. Er sitzt auf dem Boden, ein Tuch über dem Gesicht, regungslos.
Ihm fehlte kurz die Luft zum Atmen, um das Ausmaß dessen zu begreifen, was passiert war. Um das Gewicht der Verantwortung zu spüren, das ihn seit diesen verfluchten Finals 2006 unnachgiebig verfolgt hatte. Damals gegen denselben Gegner, nur mit einem anderen Ausgang.
Trotzdem war das Gefühl jetzt nicht annähernd so, wie er es sich ausgemalt hatte. Er wusste nicht einmal genau, wo er war oder was er tat. Alles wirkte unwirklich, fast wie eine billige Kopie der Truman Show. Er war überwältigt. Wirklich überwältigt. Wie konnte ein Junge aus Würzburg in diese Lage geraten?
Noch in Gedanken versunken, hörte Nowitzki plötzlich Tomlins Stimme: „Du musst raus, Dirk. Gleich gibt es die Trophäe.“ Die beiden Funktionäre versuchten, ihn zur Vernunft zu bringen, denn die Zeit drängte.
ABC interviewte am Spielfeldrand gerade Terry, ESPN machte dasselbe mit Kidd. Gleichzeitig sprach NBA-Radioreporter Chuck Cooperstein mit Chandler. Alle warteten auf den Helden der Serie. Doch der kämpfte immer noch mit seinen Gefühlen und brauchte mehr Zeit. „Ich will sie nicht! Gebt sie jemand anderem! Ich muss hier bleiben. Ich muss allein sein“, sagte der Power Forward.
Tausend Szenen, Spiele und Situationen schossen ihm durch den Kopf. Die harte Arbeit. All die Menschen, die ihn über Jahre hinweg unterstützt hatten. „Ich brauche 30 Minuten“, fügte er hinzu. „Ich glaube nicht, dass du 30 Minuten hast. Wir sind hier. Du hast es dir verdient. Du musst mit deinen Teamkollegen diese Trophäe in die Höhe stemmen. Du willst dich später auf diesem Foto sehen, ein Leben lang.“
Nowitzki schwieg. Absolute Stille. Sekunde um Sekunde verging, ohne ein Wort oder eine Geste. Sein innerer Kampf tobte so heftig wie alles, was er in den letzten fünf Jahren erlebt hatte.
Niemand weiß, wie lange diese Pause dauerte. Tomlin meint, es seien vielleicht nur fünf Sekunden gewesen, aber sie fühlten sich wie eine Ewigkeit an. Gerade als er dachte, Nowitzki würde nicht nachgeben und er müsste wegen des Drucks von oben improvisieren, stand dieser auf, ging an den beiden vorbei und verließ den Raum. Wortlos.
Wenig später kam er aus dem Tunnel der Miami Heat-Arena. Sein Gesicht wirkte immer noch verwirrt und ungläubig, so als wolle er nicht wahrhaben, was gerade passiert war.
Sein innerer Konflikt hatte fünf Jahre zuvor begonnen. In der Saison 2005/06 stellten die Mavericks mit 60-22 ihren bisherigen Franchise-Rekord ein, der drei Jahre zuvor aufgestellt worden war. Mit 27 Jahren war Nowitzki ein NBA-Star in seiner besten Phase. Sein Lebenslauf sprach für sich: fünf aufeinanderfolgende All-Star-Auftritte, ein Karriere-Bestwert von 26,6 Punkten pro Spiel und zum zweiten Mal in Folge Dritter im MVP-Ranking.
Obwohl die Mannschaft Schwächen im Paint und in der Defense hatte, war sie offensiv kaum zu stoppen. Neben Nowitzki standen andere Scorer wie Jason Terry, Josh Howard, Jerry Stackhouse und ein sehr junger Devin Harris von der Bank kommend. Tatsächlich beendeten die Mavs die Regular Season mit der zweitbesten Offense der NBA, nur diese revolutionären Phoenix Suns unter Mike D’Antoni und Steve Nash lagen noch vor ihnen, nachdem Nash Dallas verlassen und nach Arizona zurückgekehrt war.
Nach Jahren der Enttäuschungen—immer wieder dasselbe Hindernis—und dem langsamen Aufbau eines Projekts war eigentlich alles bereit für die große Saison der Mavericks. In den Playoffs bestätigten sie das: Sie schlugen die San Antonio Spurs und die Phoenix Suns, die beiden Schwergewichte im Westen, die sie in den Vorjahren ausgeschaltet hatten. In den NBA Finals warteten die Miami Heat, die die Detroit Pistons besiegt hatten. Diese galten nach 64 Siegen in der Regular Season als größter Favorit.
Jason Terry und Dirk Nowitzki legten in den ersten beiden Spielen 48 und 42 Punkte zusammen auf. Die Heat litten unter den Strapazen der vorigen Serie, und das hohe Alter einiger Spieler wirkte sich negativ aus. Dwyane Wade war noch ein Youngster, aber Gary Payton, Alonzo Mourning und Co. hatten den Zenit überschritten, und Shaquille O’Neals Verletzungen hinterließen Spuren. Wades unbändiger Wille reichte aber, um die Finals zu kippen.
Trotz des 0:2-Rückstands trug Wade das Team in den folgenden vier Spielen, in denen er im Schnitt 39,3 Punkte auflegte, nachdem er in den ersten zwei noch „nur“ 25,5 erzielt hatte. Als die Mavericks merkten, was da passierte, stand es bereits 4:2 gegen sie, die Heat waren zum ersten Mal in ihrer Geschichte Champion, und Wade war der Finals MVP.
Für die Mavericks glich das Verspielen dieses großen Vorsprungs einer demütigenden Niederlage—dem ersten Kapitel in einer Reihe von Rückschlägen und Enttäuschungen. Im Jahr darauf gewann Nowitzki den MVP in der Regular Season und führte Dallas zum besten Franchise-Rekord überhaupt (67-15). Trotzdem verloren sie in Runde eins gegen die Golden State Warriors, ein West-Team auf Platz acht („We Believe“). Von diesen 2006er Finals bis 2010/11 gewann Dallas zwar jedes Jahr fast 50 Spiele in der Regular Season, kam aber nie über die Conference Semifinals hinaus. Viel Lärm, wenig Ertrag, wenn es wirklich zählte.
Der Schatten von 2006 wurde größer, und Nowitzki begann sich damit abzufinden, womöglich ohne Ring abzutreten. Die Medien ließen das Thema nicht ruhen. 2009 trieb Bleacher Report es auf die Spitze mit einem Artikel mit dem Titel „Why the Mavs Will Never Win a Title With Nowitzki“, in dem der Autor den Deutschen harsch—manche würden sagen geschmacklos—attackierte. Unter anderem verspottete er den Larry-Bird-Vergleich und nannte Dirk einen „Heulsusen.“
Kein Wunder also, dass man in Dallas vor der Saison 2010/11 nur verhalten an einen Titel glaubte. Doch die Mavericks starteten stark: 24 Siege in den ersten 29 Spielen, darunter zwei Erfolge gegen das neu formierte Trio aus LeBron James, Chris Bosh und Dwyane Wade bei den Miami Heat, die nach „The Decision“ und als Big Three eine NBA-Dynastie werden wollten.
Die Mavs hatten ihre Lehren gezogen und bauten auf drei Pfeiler: Defense, erfahrene Führungsspieler und den unbedingten Willen zu gewinnen. Ihr Kernteam verband Routine und Können mit dem letzten Biss, sich noch einmal zu beweisen. Geführt von Nowitzki, setzten sie auch auf einen gestandenen Floor General wie Jason Kidd, zwei Verteidiger an der Perimeter-Linie mit Shawn Marion und DeShawn Stevenson, Jason Terrys Sofort-Offense von der Bank und Tyson Chandlers Kämpfernatur im Paint. Caron Butler, zweitbester Scorer, verletzte sich zur Saisonmitte, weshalb Dallas noch einen weiteren Scharfschützen holte: Peja Stojakovic, ein Spieler voller Klasse, aber mit vielen Jahren auf dem Buckel.
Durch Butlers Ausfall mussten sie noch stärker auf Defense und klare Rollenverteilung setzen—eine Notlösung, die zum Rezept für den Erfolg wurde. „Wir waren eine Old-School-Truppe“, sagte Head Coach Rick Carlisle, der seit 2008 das Zepter in der Hand hielt, nachdem er Avery Johnson abgelöst hatte. „Wir waren nicht die Schnellsten oder Sprunggewaltigsten, aber wir standen füreinander ein und unterstützten uns gegenseitig.“
Treffender kann man die Mavericks von damals kaum beschreiben. Selbst ohne Butler—und während Nowitzki mit einer kleineren Verletzung aussetzen musste—sammelten sie 57 Siege und landeten auf Platz drei im Westen, punktgleich mit den Los Angeles Lakers.
Wieder stand Dallas in den Playoffs und wusste nicht, wie weit sie diesmal kommen würden. Der Fokus der Öffentlichkeit lag auf den Favoriten (Lakers und Heat) und anderen Titelanwärtern (Spurs, Celtics und Bulls). Es folgte einer der größten Beweise dafür, dass in der NBA nicht einzelne Namen, sondern Teams Meisterschaften holen.
In der ersten Runde kontrollierte Tyson Chandler mit 20 Rebounds in Spiel 5 die Bretter und stoppte die von Verletzungen geplagten Trail Blazers. In den Conference Semifinals markierte Peja Stojakovic mit sechs getroffenen Dreiern in Spiel 4 den Schlusspunkt beim Sweep gegen den amtierenden Champion aus Los Angeles. Zuvor hatte Corey Brewer in Spiel 1 mit seiner Energie den Weg geebnet.
In den Conference Finals nahm Shawn Marion ab Spiel 3 Kevin Durant an die Kette, und die Thunder merkten, dass ihr vielversprechender Kern noch Zeit und Erfahrung brauchte. Terry und Barea punkteten in den gesamten Playoffs konstant von der Bank, während Stevenson die gegnerischen Stars forderte und Nowitzki und Marion große Teile der Offensive stemmten. Fünf Jahre nach 2006 standen die Mavericks wieder in den NBA Finals.
Naturgemäß sahen die meisten Medien und Experten die Heat als klaren Favoriten. Sie hatten Philadelphia, Boston und Chicago jeweils mit 4:1 ausgeschaltet. Das Big Three lief auf Hochtouren, und alles außer dem Titel wäre eine gigantische Enttäuschung gewesen.
Zu Beginn der Serie sah es ganz danach aus, als würde das Drehbuch halten. Miami gewann Spiel 1 und lag in Spiel 2 sieben Minuten vor Schluss mit 15 Punkten vorn. Ein 0:2-Rückstand wäre für Dallas ein heftiger Schlag gewesen, doch Nowitzki stellte sich dagegen und glich die Serie aus. Nach jeweils einer Niederlage und einem Sieg der beiden Teams folgte jenes legendäre Video, in dem LeBron James und Dwyane Wade Nowitzki verspotteten, der in Spiel 4 mit Grippe spielte.
Der Deutsche nahm die Aktion äußerlich gelassen, doch J.J. Barea verriet Anfang 2021, dass Dirk „diese Heat“ tief hasste und der Spott sein Feuer erst recht anfachte. „Er wollte auf keinen Fall verlieren. Er hatte sich das ganze Jahr auf diese Begegnung vorbereitet. Er hasste Miami. Er hasste LeBron, Wade, Bosh … Er würde das nie so sagen, aber er konnte sie nicht ausstehen. Er machte sich bereit für dieses Duell“, erzählte der Point Guard in J.J. Redicks Podcast.
„Am Vorabend kam ich nach Hause und bekam Schüttelfrost. Ich dachte, ‚Ach, ich lege mich ins Bett, morgen geht’s mir wieder besser.‘ Aber das stimmte nicht“, erzählte Nowitzki in der Dokumentation „NBA Champions 2011: Dallas Mavericks“. „Ich dachte nur: ‚Verdammt! Das könnte das wichtigste Spiel meines Lebens sein, und ich liege hier zitternd und frustriert.‘“ Seine Mitspieler spürten das auch. „Ich weiß, was dieser Mann alles durchgemacht hat“, sagte Tyson Chandler. „Wir dürfen nicht zulassen, dass Dirk wegen seiner Krankheit den Ring verpasst.“
Für Spiel 4 der NBA Finals 2011 war die Marschroute für die Mavericks klar: Eine weitere Niederlage hätte praktisch das Aus bedeutet. Ein 1:3-Rückstand mit noch zwei Heimspielen wäre fast unmöglich aufzuholen. Es sah schon danach aus, als Nowitzki in der ersten Halbzeit fahrig wirkte und die Kameras ihn immer wieder blass zeigten, als könnte er jeden Moment umkippen.
Doch als die Mavs zehn Minuten vor Schluss mit neun Punkten zurücklagen, mobilisierte Dirk seine letzten Kraftreserven und erzielte zehn Zähler, um Dallas wieder heranzuführen. Mit weniger als 30 Sekunden auf der Uhr und einer Ein-Punkt-Führung stand der Deutsche vor seinem Everest. Mit dem Rücken zu Udonis Haslem hielt er nach der Uhr auf der anderen Seite Ausschau. Dann zog er energisch zum Korb und legte den Ball per Bank Shot rein—eine Drei-Punkte-Führung.
„Ich habe mich nicht gut gefühlt, aber das waren die Finals“, sagte Nowitzki später und hustete immer noch. „Man gibt einfach alles.“ Dieser Vorsprung hielt bis zum Buzzer. 86:83 stand es am Ende für Dallas, und damit war die Serie auf 2:2 gestellt.
Danach legte Nowitzki in Spiel 5 weitere 29 Punkte auf, während Terry einen wichtigen Dreier in den Schlussminuten traf. Spiel 6 wogte lange hin und her, bevor die Mavericks im dritten Viertel davonziehen konnten. Von da an ließen sie nichts mehr anbrennen. Natürlich erzielte Nowitzki den letzten Korb. Dann sprintete er zurück in die eigene Hälfte, die Faust in die Luft gereckt. Dann die zweite. Der Triumph war zum Greifen nah. Und jetzt bleiben fünfzehn Sekunden …
Was genau Nowitzki durch den Kopf ging, als er wieder das Feld betrat, wissen wir nicht. Der geschilderte Ablauf stammt aus einem Artikel, den Dallas News 2020 veröffentlicht hat. Er hat seine eigene Dramatik, ohne Extra-Schnörkel.
Vielleicht dachte Dirk an all die Momente der vergangenen Jahre. Denn sein Gesichtsausdruck wechselte langsam von leer zu glücklich und schließlich zu euphorisch. Wer könnte es ihm verübeln? Die Dallas Mavericks waren NBA-Champion und er persönlich Finals MVP.
Ein paar Tage später druckte Tomlin das Bild aus, das für ihn das Sinnbild des ganz oben angekommenen Mavericks-Teams ist, und ließ es rahmen. Ein Schnappschuss, den Nowitzki beinahe verweigert hätte. Den Triumph, den sie am 12. Juni 2011 feierten—exakt vor zehn Jahren.
Dieser Titel löschte das Trauma von 2006. Der Makel der Mavs als Verlierer, die mit Druck nicht umgehen könnten, war weg. Nowitzki stellte sich mit seinem Ring unter die Legenden der NBA.
Obwohl die Heat mehr Stars hatten, waren die Mavericks ein echtes Team, das den Geist des Kollektivs lebte. Klar, Dirk war Dirk und kam auf einen Average von 26 Punkten. Aber der Titel gehörte auch Jason Terry, Jason Kidd, Shawn Marion, Peja Stojakovic, DeShawn Stevenson, J.J. Barea und Tyson Chandler. Er gehörte außerdem Donald Carter, dem ersten Besitzer der Franchise, der in seinem weißen Stetson-Hut zur Zeremonie erschien. Und er gehörte Carlisle, der mit seinen Anpassungen und Experimenten den Grundstein für eine lange NBA-Karriere legte, die heute bei den Indiana Pacers weitergeht—einem Team, das sich wünscht, was den Mavs damals gelang.
Natürlich hatte das Ergebnis zwei Seiten. In Miami war es ein unerwarteter Rückschlag—so unerwartet, dass am 13. Juni im Miami Herald versehentlich eine Anzeige erschien, in der man den Heat zum Sieg gratulierte. Doch lange ließ der nächste Erfolg nicht auf sich warten: Die Heat gewannen die folgenden zwei Titel. Für die Mavericks hatten sie jedoch das zweifache Happy End: der Triumph an sich und der Beweis, dass harte Arbeit, Ausdauer und Glaube jedes Team nach oben bringen können.
(Cover-Foto von Matthew Emmons-Imagn Images)
