Tyrese Haliburton, Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam und Ivica Zubac. Die eigentliche Startformation: nicht dabei. Kelly Oubre Jr., der als sechster Mann vorgesehen war: nicht dabei. Obi Toppin und T.J. McConnell, Impulsgeber von der Bank: nicht dabei. Rotationsspieler wie Ben Sheppard, Larry Nance oder Johnny Furphy: nicht dabei. Und eine Frage schwebt im Raum: Wen zum Teufel hatten die Indiana Pacers überhaupt zur Verfügung, um Atlanta zu empfangen?
Nun, sechs Spieler, und nicht gerade die wichtigsten der Rotation. Mehr hatte Rick Carlisle nicht zur Hand, und damit hätte er beinahe für die Sensation gesorgt und die Hawks gestürzt, die im Gainbridge Fieldhouse zwar mit 108:104 gewannen, sich dabei aber ziemlich schwertaten. Gegen einen Gegner mit einer Zahl an Ausfällen, wie man sie nur selten sieht, war das beinahe eine peinliche Niederlage.
Es ist nicht völlig ungewöhnlich, dass ein Team mit sechs verfügbaren Spielern antritt, wohl aber zu diesem Zeitpunkt der Saison. In den letzten Wochen einer Spielzeit, mit aufgestauter Müdigkeit, Spielern im Operationssaal, anderen im vorgezogenen Urlaub und einer ordentlichen Portion Tanking, ist es nicht völlig seltsam, wenn ein Team nur mit den wenigen verbliebenen Kaderspielern in der Halle erscheint. Aber nicht im November. Um etwas Vergleichbares zu finden, muss man fast 80 Jahre zurückgehen.
Laut Daten von ESPN setzte zuletzt 1948 ein Team so früh in einer Saison sechs oder weniger Spieler ein, als sich die damalige Frühform der Liga mit 12 Franchises noch nicht einmal NBA nannte. Damals traten die Minneapolis Lakers in ihrem dritten Saisonspiel mit nur fünf Spielern an und verloren in Boston mit 55:77.
Diesmal musste Indiana auf drei Reservisten wie Quenton Jackson, Jarace Walker und Jay Huff zurückgreifen, zu denen sich die drei Two-Way-Spieler Braden Smith, Jalen Slawson und Kobe Brown gesellten. Und nachdem jeder von ihnen mindestens 34 Minuten gespielt hatte, erzielten alle zweistellige Punktzahlen in einem Spiel, das sie wegen dieser einzigartigen Erfahrung wohl nie vergessen werden. Auch wenn ihr Trainer so etwas schon einmal erlebt hatte.
Vietnam-Flashbacks
Tatsächlich hat Carlisle kurioserweise bereits Erfahrung damit, ein Team mit nur sechs Spielern zu coachen, und zwar in seiner ersten Amtszeit als Head Coach von Indiana. Und zwar nach einer der bekanntesten Episoden jener Zeit.
Das Malice at the Palace, die berüchtigte Schlägerei zwischen Pacers und Pistons, fand am 19. November 2004 statt. Am Tag darauf, nach zahllosen Sperren für beide Teams, mussten die Spieler aus Indianapolis die Orlando Magic ebenfalls mit sechs verfügbaren Spielern empfangen. Es war das letzte Mal, dass die Franchise mit so wenigen Spielern in ein Spiel gegangen war, und es war unvermeidlich, dass sich der Trainer an jene Nacht erinnerte.
“Bis heute spricht man über dieses Spiel”, sagte er. “Genauso wie man über dieses noch viele Jahre sprechen wird.”
