Antes de su partido ante Atlanta, el entrenador de Cleveland, Tyronn Lue, afirmaba que no daría descanso a LeBron James y Kyrie Irving hasta dejar atado el primer puesto del Este. Esta posibilidad parecía cada vez más cercana ante un rival que no puso en juego a sus mejores hombres. Pero, solo dos días después de dejar una espléndida impresión en Boston, los Cavaliers se estrellaron, sufriendo en casa una de las más dolorosas derrotas de la temporada por 100-114.
Los otros halcones
Back-to-back dunks for @fearthefro95 ? pic.twitter.com/TT4YKX2DTR
— Atlanta Hawks (@ATLHawks) April 8, 2017
Dennis Schröder, Kent Bazemore, Thabo Sefolosha, Paul Millsap, Dwight Howard… Lo que podría haber sido el quinteto inicial de Atlanta fue su lista de bajas. Sin cinco jugadores tan importantes, y tras haber derrotado también a los Celtics 24 horas atrás, los Hawks confiaban en una mezcla de veteranos y jóvenes, con José Manuel Calderón de base titular y Tim Hardaway Jr. de referencia ofensiva. Sorprendentemente, frente a unos Cavs que solo echaron de menos al lesionado Tristan Thompson, dieron la cara desde el principio.
El ataque de Cleveland tardó en funcionar, alcanzando un dudoso hito en el primer cuarto con los nueve jugadores que vieron acción fallando al menos un triple. Sin acierto exterior y con su defensa en la pintura afectada por la baja de Thompson, las sensaciones no eran positivas. Secundarios como Mike Muscala o DeAndre Bembry aparecían para dañar a unos Cavs menos agresivos que en Boston, quizás esperando no gastar más energías de las justas ante unos Hawks menores.
La aparición de Hardaway Jr.
Tim Hardaway Jr. came in CLUTCH for the @ATLHawks!
22 PTS & 15 of them came in the 4th. #TrueToAtlanta pic.twitter.com/R29Wl0pKtI
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LeBron James (27 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias), Kyrie Irving (18 puntos y 7 asistencias) y Kevin Love (15 puntos y 15 rebotes) no eran capaces de romper el partido. Fue la mayor motivación de los meritorios de Atlanta la que lo hizo. Particularmente, de Tim Hardaway Jr. El escolta firmó un último cuarto excepcional, anotando 15 de sus 22 puntos en los 7 minutos y medio finales. De su mano llegaría un parcial de 2-19 que los Cavs nunca pudieron parar.
Mientras los Hawks dejaron prácticamente atado su pase a playoffs, manteniendo fresco a sus veteranos en el proceso, los Cavs siguen complicándose el liderato del Este. Todavía líderes con una victoria de diferencia respecto a Boston, además de la ventaja en caso de empate, tendrán que retrasar un poco más el descanso deseado para sus estrellas. Perder ante el segundo equipo de Atlanta tuvo este precio.