La idea del play-in surgió como compensación ante una situación extraordinaria como fue la burbuja de Orlando. Aquella primera prueba consistía en enfrentar al octavo y noveno clasificado de cada conferencia, siempre y cuando su diferencia de partidos se situase por debajo de 4. Si el partido lo ganaba el mejor situado, obtenía la clasificación directa, si lo ganaba el que partía desde abajo, se jugaba un partido de desempate. La novedad resultó un éxito como antesala de los playoffs, recibiendo el beneplácito de la liga para extenderlo a la presente temporada con formato y reglas de entrada renovadas. A tres semanas de su celebración, las voces directivas de la Liga apuntan a su permanencia en el tiempo.
Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo del departamento estratégico de la NBA, se ha mostrado convencido del éxito del play-in. «Basándonos en el comportamiento competitivo de los equipos durante los últimos años, estamos encantados con el impacto del nuevo formato de lotería y de play-in». La Liga había marcado la diferencia para delimitar la competitividad de los equipos en cuatro partidos con respecto al décimo puesto. Requisito que han cumplido 24 de los 30 equipos.
Los ejecutivos de las franquicias creen que solo los Thunder comenzaron la temporada sin la prioridad de ganar partidos. El resto de equipos por debajo del 40% de victorias han tenido tramos competitivos truncados por razones varias. Los problemas de lesiones de Timberwolves y Magic, la salida de Harden de Houston o la pobre construcción de plantilla de Cleveland sirven para despojarles de culpa en este asunto.
En las últimas semanas, el play-in ha recibido críticas y loas a partes iguales por parte de figuras importantes como Mark Cuban o Steve Kerr. Pero con independencia de estas opiniones, el análisis general de la NBA recalca lo positivo que resulta el nuevo formato para eliminar el tanking. A falta de ver cómo se ejecuta, el play-in se sitúa como fecha fija en el calendario de las próximas temporadas.
(Fotografía de portada de Ezra Shaw/Getty Images)