Los Knicks recuperaron la 5ª posición en la Conferencia Este al cosechar un importante triunfo en su visita al pabellón de Portland por 107-125 dónde brilló especialmente un Immanuel Quickley en ausencia del lesionado Brunson.
El joven Quickley comandó la victoria número 41º de la temporada regular con 26 puntos, 10 rebotes y 3 asistencias mediante un 4/8 en triples. Los neoyorquinos cierran una gira muy positiva por el Oeste que se salda con un 2-2, y a finales de esta semana regresan al Madison Square Garden para recibir a los Nuggets del MVP Jokic y a los T-Wolves de Karl Anthony-Towns.
«El backcourt de los Blazers es muy dinámico y te presiona constantemente. Estoy muy contento con nuestra defensa», destacó Thibodeau al medio ESPN. «El rebote fue muy bueno en general, y en la segunda mitad cuidamos muy bien del balón», admitió el técnico.
Los Knicks, que en frente tenían a uno de los mejores anotadores de la liga, llegaron al último periodo con una ventaja de +10 (91-81) que supieron ampliar hasta los 19 gracias a una bandeja del ex Blazer Josh Hart.
En el reencuentro de Hart con su antiguo equipo se quedó a las puertas del triple-doble con 16 puntos, 9 rebotes, 8 asistencias y 3 robos de balón en 37 minutos sobre el parqué. Por su parte, Cam Reddish tuvo menos suerte con apenas 2 puntos en 19 minutos tras sus polémicas declaraciones contra Thibodeau.
«Este equipo estaba en alza cuando llegué aquí, y he podido encajar perfectamente para seguir ayudándoles», admitió Hart. «Creo que es lo más importante de todo. Es genial que estamos consiguiendo tantas victorias», añadió.
Otros destacados
Blazers: Lillard fue duda hasta última hora; sin embargo, finalmente pudo jugar para brillar con todo su arsenal ofensivo: 38 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias con 8 triples convertidos.
También aportaron dobles dígitos anotadores su compañero Anfernee Simons con 22 tantos; Matisse Thybulle sumó 15 tantos y 8 rebotes; y Jusuf Nurkic añadió un doble-doble con 10 puntos y 10 rebotes.
Los de Oregón han caído a la 13ª posición del Oeste (31-38) con solo tres victorias en sus últimos diez encuentros disputados. No obstante, todavía tienen opciones matemáticas de alcanzar el play-in.
Knicks: Julius Randle obtuvo un nuevo doble-doble con 24 puntos y 10 rebotes; R.J. Barrett tuvo 22 tantos y 5 rebotes, y desde el banco sorprendió un Miles McBride con 18 puntos y un 4/5 en triples, su nuevo récord de carrera NBA.
Otra vez Thibodeau
Criticado y amado a partes iguales, Tom Thibodeau lo ha vuelto a conseguir, y sin hacer mucho ruido, ya ha obtenido las mismas victorias (41) que en su primer año como entrenador de los Knicks dónde se alzó con el galardón de la temporada.
A los Knicks les ha costado arrancar (en noviembre sonaba su posible cese), pero desde que diera con la tecla y su rotación de 9 jugadores se han colocado en posiciones de playoffs directas cuando pocos contaban con ellos. Con Brunson guiando al equipo y la mejor versión de Randle, estos Knicks han sido capaces de obtener una racha de nueve victorias consecutivas; ganar en plazas imposibles como Toronto y Denver, y de situarse otra vez como una de las mejores defensas de la competición. Y pese a sus detractores, mucha culpa de ello lo tiene el señor Thibodeau, que lo ha vuelto a hacer.
Por delante le restan once jornadas por disputar y ya tienen asegurado el 50% en victorias y derrotas. ¿Cuál será su récord definitivo?
(Fotografía de portada: Elsa/Getty Images)