Entre los planes de Serge Ibaka nunca estuvo el comenzar la temporada 2020-21 enfundado con la equipación de Los Angeles Clippers, equipo con el que ha firmado recientemente por dos temporadas y 19 millones de dólares.
Cuando el interior español ingresó en la agencia libre hace dos semanas, su deseo era continuar junto a sus compañeros de equipo en Toronto, ciudad en la que ganó un título de campeón y que consideraba su hogar.
Tras firmar una gran temporada en la que registró su career-high en anotación con 15,4 puntos, Ibaka creía que el interés sería mutuo y que las negociaciones por su renovación se convertirían en un mero trámite. Sin embargo, poco a poco comprendió que la situación no apuntaba a su continuidad sino a una ruptura. Según informa el medio L.A. Times, la franquicia canadiense se negó a ofrecer un contrato por más de una temporada al jugador con el objetivo de mantener una gran flexibilidad salarial de cara a la agencia libre de 2021.
“Sí, me sorprendió”, admitió Ibaka. “Es por eso que tomé la decisión de plantear diferentes opciones. Después, los Clippers entraron en escena.”
En concreto, fue el presidente de operaciones Lawrence Frank el que se puso en contacto con él. Este, a su vez, había hecho caso a la recomendación de Kawhi Leonard, compañero de equipo de Ibaka en Toronto durante el curso 2018-19.
“Kawhi es el tipo de persona al que tienes que conocer personalmente para entenderlo”, prosiguió Ibaka. “No hay ego en nuestra amistad. Sé quién es y él sabe como compañero de equipo lo que puedo hacer por él, por el equipo y para que todo sea más fácil.”
En los Clippers, Ibaka aterriza para reemplazar a Montrezl Harrell, quien, a su vez, cambió de equipo pero no de ciudad para enrolarse en las finales de Los Angeles Lakers. Una adquisición que el técnico Tyronn Lue ha elogiado. “Es un jugador cinco años mayor, más experimentado, orientado al pick-and-pop que también es capaz de proteger el aro.”
El ex de los Thunder explicó también que todavía no ha discutido su nuevo rol con Lue. Previamente, el técnico adelantó que esperaba usarlo tanto de ‘5’ como de ‘4’, con la posibilidad de hacerlo compartir juego interior con Ivica Zubac. Pero, principalmente, Lue buscará corregir los problemas de sistema y de química que desencadenaron en la decepción sufrida en playoffs.
“A veces, cuando tienes grandes jugadores y eres uno de los mejores equipos, tienes la tendencia a olvidar las pequeñas cosas, los detalles», señalaría Ibaka. «Necesitan buenos hábitos y el equipo no los tuvo el año pasado. Estoy seguro de que aprenderán de ello. Pero una cosa es segura. Todos tenemos una cosa en mente. Venir aquí y tratar de competir a un alto nivel para hacerlo mejor que el año pasado. Es algo que sé con certeza y para lo que estoy preparado.”
(Fotografía de portada de Harry How/Getty Images)