¡Comenzamos! La pretemporada NBA se acerca y es el momento de iniciar el repaso a los 30 equipos de la liga y ver cómo encaran el nuevo curso tras un largo verano. Arrancamos con la División Suroeste y un equipo que aspira a lo más alto, Houston Rockets.
Previa de la temporada NBA 2019-20 sobre Houston Rockets. Datos, resultados de la temporada anterior, un vistazo a su plantilla y a sus futuros agentes libres, los objetivos del curso, el jugador a seguir y un pronóstico sobre la franquicia.
Houston Rockets
Balance 18-19: 53-29 (4º en el Oeste, clasificado para playoffs).
Entrenador: Mike D’Antoni (4ª temporada en el equipo).
Agentes libres más importantes en 2020: Austin Rivers (player option), Tyson Chandler, Gerald Green.
La plantilla
Altas: Russell Westbrook, Ben McLemore, Tyson Chandler, Anthony Bennett.
Bajas: Chris Paul, Iman Shumpert, Kenneth Faried, Chris Chiozza.
Siguen: James Harden, Clint Capela, Eric Gordon, Nene Hilario, P.J. Tucker, Danuel House Jr., Austin Rivers, Gerald Green, Gary Clark, Michael Frazer, Isaiah Hartenstein.
Así encaran la temporada
Con su habitual agresividad en la confección de la plantilla, Daryl Morey ha creado un proyecto al que solo cabe pedir grandes cosas. El intercambio de Westbrook por Paul (y mil rondas del draft) terminó de dejar claro que los texanos buscan el éxito inmediato, y de hecho el propio Tilman Fertitta, propietario de los Rockets, ha reconocido que si no son capaces de ganar un anillo en un futuro cercano seguramente tardarán muchos años en volver a construir un proyecto con el que aspirar a ello.
Sin embargo, buscar un anillo no es sinónimo de conseguirlo, algo que las sucesivas derrotas frente a los Warriors se han encargado de instaurar en la mente de los de Houston. Si bien Golden State no parece tan temible este año, sigue sin ser un rival desdeñable, y el salto de calidad que han acometido otras franquicias del Oeste deja un panorama de lo más abierto e imprevisible. Existe cierta unanimidad con respecto a la superioridad de los Clippers, en gran parte debido a la demostración de calidad y liderazgo de Kawhi Leonard en los pasados playoffs, pero a partir de ahí resulta más complejo que nunca vaticinar nada.
Con los Rockets, no obstante, se da un caso particular, y es que las dudas no son tanto relativas al potencial de la plantilla dentro de la conferencia (como sí ocurriría con equipos como Jazz o Blazers) sino que se deben a la capacidad de la misma para alcanzar dicho potencial. En otras palabras, a cómo encajarán Russell Westbrook y James Harden sobre una pista de baloncesto.
Este fue el principal motivo por el que el traspaso tuvo sus detractores en su momento, aunque las opiniones se han ido suavizando. Desde Houston se ha hecho hincapié en la relación que ambos guardan desde jóvenes y en su mutuo deseo de jugar juntos, lo que, en teoría, debería hacer más sencilla la unión que si esta se produjese de forma no buscada. Además, cabe recordar que la llegada de CP3 despertó también esta duda, aunque no de forma tan marcada, y dio lugar a los mejores Rockets de la historia y al mejor equipo de la temporada regular 2017-18.
Todo esto no quiere decir que las dudas sean infundadas. Nada más lejos de la realidad. A bote pronto, un jugador del ímpetu y los problemas en el tiro de Westbrook —29% en triples y 65,6% en libres durante la 2018-19— no se antoja como el base más adecuado para un equipo que el hecho pasado basaba gran parte de su juego en los uno contra uno de Harden desde el exterior, pero nada de esto es inamovible. Los propios jugadores han admitido que hay trabajo por hacer para que todo funcione de la mejor manera posible, y como suele decirse, reconocer el problema es el primer paso a la hora de solucionarlo.
Dado que el resto de la plantilla no ha sufrido cambios especialmente sustanciales, se puede considerar que la clave de su éxito reside en gran parte en la compatibilidad de este dúo. Sustituir a un Paul en el inicio de su caída de rendimiento por un Westbrook no muy lejano a su prime suena como un cambio mejor, pero habrá que ver si la teoría puede ser llevada a la práctica. De ser así, estos Rockets son indiscutiblemente un más que serio candidato a levantar el título de la NBA.
El jugador a seguir
En una plantilla en la que juega un señor que viene de promediar 36,1 puntos, de encadenar 32 partidos metiendo 30 o más puntos, y de irse a los 50 en ocho ocasiones en una temporada, se hace difícil señalar a otro. James Harden, aún dolido por no haber sido MVP de la pasada fase regular, es sin duda la gran atracción de unos Rockets ya de por sí muy llamativos, y tiene ante sí la oportunidad de reivindicarse en una conferencia más abierta que otros años pero también más competida. Con Westbrook a su lado es probable que no necesite tantas barbaridades anotadoras como en el curso 2018-19, pero su forma de compenetrarse con el ex de los Thunder y de reivindicar su liderazgo en la plantilla son sin duda alicientes de sobra para no perderse nada de lo que La Barba pueda hacer sobre una pista de baloncesto.
El pronóstico
Elio Martínez, director de nbamaniacs, dará un pronóstico personal y subjetivo sobre lo que cree que hará cada franquicia durante la temporada 2019-20.
Hace un año nos preguntábamos si los Rockets podrían volver a poner contra las cuerdas a Golden State. De nuevo lograron el 2-2 en la serie de playoffs ante ellos, pero otra vez se quedaron cortos, incapaces de superar la que ha supuesto la gran barrera de este equipo. Y justo cuando Durant se marcha al Este y los Rockets podían verse como el gran equipo de la conferencia, Lakers y Clippers montan dos proyectos que van a por todas en lo que al título se refiere. Houston debería volver a estar entre los cuatro primeros del Oeste y vencer en la primera ronda de playoffs, pero todo es una incógnita porque no tenemos ni idea de cómo funcionará el duo Westbrook-Harden cuando más difíciles sean los partidos. Hablamos de uno de los pronósticos más complicados de toda la previa ¿Es capaz Houston de perder en primera ronda contra cualquiera de sus rivales? Sí. ¿Es capaz de acceder a las finales de conferencia? También, si todo va como la seda.
Próximo equipo a analizar: New Orleans Pelicans.
(Fotografía de portada: Tim Warner/Getty Images)