Toen hij zijn laatste contract in Chicago tekende, verwachtte iedereen dat de Bulls Nikola Vucevic zouden traden voordat het afliep. Maar met nog één jaar te gaan voordat hij een unrestricted free agent wordt, staat de Montenegrijn nog altijd op de roster en kan hij zelfs zijn deal uitdienen. Voorlopig lijkt het erop dat hij het seizoen zal openen in de Windy City.
“Er is nauwelijks twijfel dat ik [in Chicago] blijf,” zegt de speler Basket USA. “Ik sprak een week geleden met Marc Eversley [GM] over de geruchten, en hij vertelde me dat ze onjuist waren. Met die instelling bereid ik me voor. Daarna zien we wel.”
Nikola Vucevic kwam in 2021 bij de Bulls, wat een ambitieuzere periode inluidde dan het team aan het eind van het vorige decennium had gezien. Maar hij is uitgegroeid tot een symbool van de zelfgenoegzaamheid en middelmatigheid van de franchise: een goede speler wiens salaris en defensieve beperkingen een glazen plafond creëren.
Deze uitspraken, plus zijn gesprek met de General Manager, garanderen niet dat hij zijn contract in Chicago zal uitzitten. Lokale media brachten rond de trade deadline een mogelijke buyout ter sprake als de Bulls geen ruilpartner voor hem vinden. “Ik weet hoe dit vak werkt: in het laatste jaar van een contract speculeren mensen altijd,” zegt hij. “Omdat ik het niet kan beïnvloeden, probeer ik me er niet druk om te maken.”
Vucevic wordt vóór het einde van 2025 35, een leeftijd die een uitdaging kan zijn voor spelers van zijn type. Toch komt hij net uit een sterk aanvallend seizoen. “Ik heb geen leeftijdsgrens bepaald. Zolang ik me fysiek goed voel en gemotiveerd blijf, ga ik door.” Het komende seizoen zal uitwijzen welke rol hem in de league nog rest in wat weleens de laatste fase van zijn carrière kan worden.
(Omslagfoto door Kyle Ross-Imagn Images)
