Opnieuw een masterclass van de beste speler ter wereld, Nikola Jokic. Dit keer was het meer dan noodzakelijk voor Servië om de zege binnen te halen tegen Letland (84:80) en zo vrijwel zeker de koppositie in Groep A te grijpen. De ster van de Denver Nuggets knalde 39 punten op het bord, raakte een cruciale driepunter en benutte in de slotseconden twee vrije worpen. Letland speelde misschien wel zijn beste wedstrijd tot nu toe, maar moest na een felle strijd toch het onderspit delven.
The Plan Was Jokic
Servië begon de wedstrijd met slecht nieuws. Bogdan Bogdanovic, die tijdens de partij van gisteren tegen Portugal last kreeg van een spier, werd uitgesloten van deelname. Volgens de laatste berichten van de afgelopen uren kan die blessure hem de rest van het toernooi aan de kant houden.
Het Balkanteam kwam naar EuroBasket met een talentvol roster, maar beperkte playmaking. Behalve Jokic is Vasilije Micic de enige echte point guard, en hij lijkt nog niet in topvorm. Dus waren de plannen A, B en C hetzelfde: Nikola Jokic.
Vaak zie je dat, maar op dagen als vandaag is de afhankelijkheid van de drievoudige MVP nog duidelijker. Servië zette voortdurend pick-and-rolls of dribble handoffs met hem op, of gaf hem gewoon de bal in de post om iets uit het niets te creëren. Noch Kristaps Porzingis, noch Roland Smits of wie dan ook kon Jokic afstoppen, die eindigde met 39 punten uit 22 schotpogingen.
De ster van de Nuggets besliste de wedstrijd met een driepunter op het juiste moment en rake vrije worpen. Opvallend genoeg schoten beide ploegen alle vrije worpen raak tot Letland bij de laatste poging miste. Samen stonden ze op 40 uit 41.
A Very Determined Latvia
Letland had tot nu toe niet helemaal overtuigd tijdens het toernooi. Tegen Turkije ging het ruim onderuit in de eerste wedstrijd en tegen het overklaste Estland (dat vandaag won) kwam het maar moeizaam op gang. Maar dit keer begonnen de Letten met een frisse intensiteit, draaiden een hoger tempo dan we eerder zagen en benutten de open driepunters die ze creëerden. Kristaps Porzingis, agressiever in het aanvallen van Jokic buiten de bucket, drukte al vroeg zijn stempel, samen met een trefzekere Arturs Zagars.
Daarna namen Davis Bertans (16 punten op 4-uit-10 driepunters, plus 10 rebounds) en Rihards Lomazs (13 punten), tot nu toe de meest constante factor, het stokje over. De aanvallende impulsen van Porzingis verdwenen gaandeweg, maar verdedigend liet hij wel van zich horen met drie blocks.
Deze Letse ploeg komt duidelijk op stoom, met Portugal en Tsjechië als volgende tegenstanders — twee duels die op dit niveau te doen moeten zijn.
Little Help
Het was een lastige avond in de aanval voor Nikola Jovic en Aleksa Avramovic. De Miami Heat-forward was na Jokic de beste scorer van Servië, maar kwam nu niet verder dan één punt. Het team zat ruim onder de gebruikelijke aantallen assists, en zelfs Jokic kon niet genoeg open schoten creëren naast zijn klik met Filip Petrusev, zijn meest betrouwbare partner in de paint.
Standout Players
Nikola Jokic
Een onuitputtelijke bron van basketbalbrille. Waarschijnlijk zijn beste wedstrijd tot nu toe op EuroBasket, juist omdat hij zo cruciaal was voor het Servische strijdplan. De afhankelijkheid van hem was enorm, en hij deed precies wat nodig was in de momenten waarop de wedstrijd echt op het spel stond.
Davis Bertans
Zelfs een kapotte klok wijst twee keer per dag de juiste tijd aan. Vandaag bracht Davis Bertans iets positiefs. Door zijn manier van spelen kan het team in de problemen komen als zijn schoten niet vallen, want hij aarzelt nooit om te vuren. Maar vanmiddag vielen zijn vier driepunters op cruciale momenten — vooral die ene die Letland op vier punten achterstand bracht met nog minder dan twee minuten te gaan.
(Cover photo courtesy of FIBA Eurobasket)
