Als het Thunder vs. Lakers-duel van gisteravond voor velen een test was om te zien hoe dicht de Lakers bij de titelstrijd zitten, dan was het antwoord zowel duidelijk als pijnlijk. Niemand had verwacht dat Purple and Gold zomaar de arena van de regerend kampioen zouden binnengaan en domineren, maar niemand dacht ook dat ze met 121:92 van het veld geveegd zouden worden, tot op het punt dat Luka Doncic er bijna gewoontjes uitzag.
Dat is precies wat er gebeurde. Hoewel de Lakers sterk speelden en zes van hun laatste zeven wedstrijden hadden gewonnen, eindigde de confrontatie met OKC in een chaos die het optimisme verpulverde en critici een reden gaf om “nog niet” te roepen. Het is niet dat deze Lakers niet goed zijn—misschien zijn ze er gewoon nog niet klaar voor.
De wedstrijd zelf bood weinig spanning. Oklahoma leidde bij rust met 32 punten verschil (70:38), Luka Doncic werd op slechts 17 punten gehouden en de tweede helft was eigenlijk niet meer dan een formaliteit. Het was opnieuw een vertoon van dominantie door een team dat, anders dan sommige eerdere kampioenen, klaar lijkt om van die eerste ring het begin van een dynastie te maken.
Het mooiste aan deze Thunder is dat ze op het eerste gezicht niet zo intimiderend lijken. Laat me dat uitleggen. Ze hebben de MVP van vorig jaar, natuurlijk—Shai Gilgeous-Alexander gooide 30 punten en 9 assists in slechts 29 minuten—en Chet Holmgren draagt op talloze manieren bij, maar de rest van de roster (met Jalen Williams aan de kant) zou ergens anders misschien niet opvallen.
Dat is de kracht van OKC. Het is een unieke ploeg, met zoveel zorg in elkaar gezet dat zelfs de laatste speler op de bank klaarstaat om in de verdediging te bijten, de bal te roven en 20 punten te droppen als het moet. Ze zijn hecht, ze hebben één generatietalent—en misschien nog één. Net zoals de Warriors ooit (hoewel hun stijl anders is), zijn ze simpelweg leuk om naar te kijken.
De beste… en nooit verslappen
Als je Oklahoma vroeg in het seizoen ziet spelen, doet dat denken aan de beroemde uitspraak van Trae Young nadat hij de Eastern Conference Finals haalde: “Ik ga niet liegen, het reguliere seizoen is een stuk saaier dan de play-offs. Je moet die motivatie vinden om te spelen alsof het de play-offs zijn.” Welnu, dat geldt niet voor deze Thunder.
Gisteren hielden ze de Lakers op 91 punten en dwongen ze 20 turnovers af. In OKC valt niet te marchanderen over inzet, en daarom blijven ze avond na avond boven de rest uitstijgen. Voor het tweede jaar op rij hebben ze de beste verdediging in de NBA, met gemiddeld slechts 107 punten tegen, en hun 12–1 start bedreigt zelfs de 73-overwinningen van de Warriors in 2015–16. Kortom, ze zijn met afstand de besten, en Luka Doncic ontdekte dat op de harde manier.
(Photo by Alonzo Adams-Imagn Images)
